智然已是睜開雙眼，看著莊先生，分外鄭重：“先生，往世不可追也。小僧心裡無怨，亦無恨，不過是心裡有惑罷了。如今，已是佛祖保佑，使得小僧茅塞頓開。先生切安心，小僧絕無禍害曹家之意。佛祖在上，小僧不敢虛言。”
莊先生聞言，臉上露出笑意。
他思量了一遭，猶豫了下，道：“若是小和尚六根難斷，還俗也無不可。曹顒手足單薄，若是曉得……”
話未說完，就被智然打斷：“先生，小僧長在佛門，這二十二年來，只偕佛事。這兩年，雖遊歷京城，沒有駐廟修行，向佛之心不減。”
北風越發緊了，吹得山頂的樹枝亂顫，使得上面的積雪簌簌落下。
莊先生看著智然，見他神情堅定，沒有再多言。
想要回同上山時一樣，莊先生坐著馱轎，智然步行。
兩人都很緘默，一路上，就聽到凌厲的風聲，與紛亂的腳步聲。
天色已經是微黑了，已經紛紛揚揚地下起雪花來，想要回城的話，時間有些來不及。
莊先生與智然便在碧雲寺歇了一晚，次曰才坐著馬車回城。
莊先生止了咳，但是臉色卻紅的怕人。
智然見了，也頗為擔心，無法心如止水，吹促這馬車快行。
莊先生裹著裘皮大氅，手裡捧著手爐，見了智然緊張的模樣，初還打趣，過後卻是迷迷糊糊的，有些睜不開眼了。
待馬車進城，到了曹府時，莊先生已經昏倒在馬車裡。
大管家曹忠得了訊息，趕緊出來，使人將莊先生送回榕院，又打發人望二門裡送信請太醫。
*蘭院，上房。
李氏坐在炕邊上，笑眯眯地看著眼前坐著的素芯，軟言道：“說起來，咱們同你父祖這邊還差些，你外祖那邊，與曹家卻是幾輩子的交情。就是你額娘，四十五年我同我們老爺進京送女選秀時，也曾見過。是個賢惠人兒，只是看著身子單薄，當時我還曾勸她好生補補。沒想到，卻是沒兩年就去了……”
說到最後，李氏帶著幾分感傷，拿出帕子擦了擦眼角。
素芯坐在李氏右手的椅子上，靜靜聽著。
聽提到她母親，她的身子直了直，神色中多了幾分莊重，不卑不亢地說道：“奴婢額娘生前也多次同奴婢提起夫人的慈愛，若是額娘還在世，曉得夫人上京，定會欣喜不已。卻是天不遂人願。”
初瑜坐在素芯對面的椅子上，聽她說的是“額娘”，有些疑惑。隨後想到董尚兩家同曹家不同，歷代做京官的多，沒有像曹家那樣保留漢俗。
“什麼奴婢不奴婢的，沒得叫人臊得慌！說起奴才來，這大清國上下誰不是皇上的奴才呢？太后老佛爺是個慈悲人兒，許是瞧在我們家老爺與天佑父親辛苦，讓姑娘過來，這榮寵不過是給外頭的人瞧罷了。我們是什麼樣的人家，哪裡真敢勞煩姑娘？”
說到這裡，李氏嘆了口氣，探出身子，拉起素芯的小手，摩挲著道：“可憐見地，聽說你家裡又有了新額娘，是你進宮後嫁進你們家的。雖說生恩未必大過養恩，不過到底比不得親額娘，也沒在一塊兒生活過。
加上上個月添這個小的，我生了三個孩兒，卻是四個兒女。我家的三姑娘，前些曰子回來過，你也當見過。說句實在話，雖不是我肚子裡出來的，我卻比她姐姐更疼她。
瞧瞧，我真是老囉嗦了，說這些只是想告訴你，既是蒙太后恩典，讓你到了咱們家，權當自家一樣，無需外道。我這邊，也權當是多了一個女兒了。這般在客房住著，也不是長久之計，我前幾曰已經打發婆子將東邊的院子收拾出來一個，這佈置擺設就按照我們三姑娘沒出閣的屋子一模樣的。姑娘要是覺得有不便宜的地方，也不要外道，咱們再添減。”
素芯見李氏如此，忙站起身來，躬身道：“奴婢謝過夫人厚愛，只是身負上命，不敢亂了規矩。”
李氏笑著說道：“放心，不為難姑娘。只是規矩是死的，人的活的。聽說你是在御前當過差的，除了皇上與後宮的主子們，這世上，誰還敢吃了熊心豹子膽指使姑娘不成？姑娘也別為難我了，要不然，我真要將姑娘供起來了。”
素芯見李氏話說的這個地步，卻是無可辯駁，正尋思該怎麼說，就聽到門外疾步進來一人，是李氏的大丫鬟繡鶯。
她神色之間帶了幾分慌張，近前幾步，回稟道：“太太，大奶奶，剛才大管家使人二門傳話，莊先生病了，是不是立時請太醫過來。”
李氏聞言，收了笑；初瑜這邊，已經是站起身來。
“到底是上了年紀，這入冬以來，已是病了幾遭了。”李氏說著，對繡鶯道：“還有什麼可請示的，自然是要立時接太醫過來，快去使人告訴大管家，仔細耽擱了。”李氏穩了穩心神，說道。
繡鶯應聲下去，初瑜開口道：“太太，大管家巴巴地使人來問，委實令人放心不下。媳婦先過去瞧瞧，希望有驚無險才好。”
李氏點了點頭，道：“嗯，去吧，去吧，要是看著重的話，就使人往衙門裡送信。”