這話就要從文帝前去細柳營犒軍說起。
漢文帝二十二年匈奴進犯北部邊境，文帝急忙調邊將鎮守防禦。為了警衛京師，文帝派三路軍隊到長安附近抵禦守衛。
宗正劉禮駐守在灞上，祝茲侯徐厲駐守在棘門，河內太守周亞夫則守衛細柳。
文帝為鼓舞士氣，親自到三路軍隊裡去犒勞慰問。
他先到灞上，再到棘門，這兩處都不用通報，見到皇帝的車馬來了，軍營都主動放行。
而且兩地的主將直到文帝到了才知道訊息，迎接時慌慌張張，送文帝走時也是親率全軍送到營寨門口。
文帝到了周亞夫的營寨，和先去的兩處截然不同。
前邊開道的被攔在營寨之外，在告知皇帝要來慰問後，軍門的守衛都尉卻說：“將軍有令，軍中只聽將軍命令，不聽皇帝詔令。??”
等文帝到了，派使者拿自己的符節進去通報，周亞夫才命令開啟寨門迎接。
守營計程車兵還嚴肅地告訴文帝的隨從：“將軍有令：軍營之中不許車馬急馳。”
車伕只好控制著韁繩，不讓馬走得太快。??到了軍中大帳前，周亞夫一身戎裝，出來迎接，手持兵器向文帝行拱手禮：“介冑之士不拜，請陛下允許臣下以軍中之禮拜見。??”文帝聽了，非常感動，欠身扶著車前的橫木向將士們行軍禮。
勞軍完畢，出了營門，文帝感慨地對驚訝的群臣說：“這才是真將軍啊！那些霸上和棘門的軍隊，簡直是兒戲一般。如果敵人來偷襲，恐怕他們的將軍也要被俘虜了。可週亞夫怎麼可能有機會被敵人偷襲呢？”好長時間裡，文帝對周亞夫都讚歎不已。
一個月後，匈奴兵退去。文帝命三路軍隊撤兵，然後升周亞夫為中尉，掌管京城的兵權，負責京師的警衛。
後來，文帝病重彌留之際，囑咐太子劉啟也就是後來的景帝說：“以後關鍵時刻可以用周亞夫，他是可以放心使用的將軍。”
文帝去世後，景帝讓周亞夫做了車騎將軍，也就是他現在的職位。
當然了周亞夫的才能遠不止如此，他在對漢朝的軍事有三大貢獻，一是改變了以車騎為主的戰術，提出，短兵、利刃、鮮護的方略，使之更利於迎戰匈奴騎兵。
二是，聲東擊西，布疑兵于山西、河北，主力卻出寧夏、甘肅，使匈奴首尾不能相顧，一戰將其擊潰，這為後來漢武帝徹底掃除侵邊的匈奴，奠定了基礎。
三是，以少勝多平定七王之亂。當時七國之軍有五十萬，漢朝廷僅有軍十萬，周亞夫力排眾議，派三千奇兵襲敵糧道，盡奪其糧草。七國不戰自敗，聯軍回封地的能力也沒有了。七國之亂遂平。
然而周亞夫最後之死也於他的性格、功勞有關，他先是反對景帝冊封皇后的兄長為侯，又反對冊封歸順的匈奴將軍為侯，最後冤死於獄中。
但周亞夫真正的死因在陳寶國主演的《漢武大帝》之上，焦老師扮演的景帝說的那一句話有很大的深意。
有一次景帝把周亞夫召進宮中設宴招待，想試探他脾氣是不是改了，所以他的面前不給放筷子，然而周亞夫大怒，周亞夫不高興地向管事的要筷子。
景帝笑著對他說：“莫非這還不能讓你高興嗎？”
周亞夫羞憤不已，不樂意地向景帝跪下謝罪。
??景帝剛說了個“起”，他就馬上站了起來，不等景帝再說話，就自己走了。
史書記載景帝嘆息著說：“這種人怎麼能輔佐少主呢？”
然而電視劇中景帝卻是問的劉徹：“你能震得住他嗎？”
這才是周亞夫的真正死因，這與李世民將死貶李績出京，朱元璋老邁屠戮功臣有何不同？