汪德臣率領的蒙古大軍最終突破了歐陽燕和桃花谷眾人的攔截，付出沉重代價後力戰得返，蒙哥令其在四川廣元修築益昌城，給了他很大的權力，四川北部蒙古佔領區的各處屯戍軍都聽取節制，包括都元帥太答兒，也要聽取調遣，協同建城。
這時候忽必烈大軍已出臨洮，在前線召見汪德臣，讓汪德臣彙報益昌建城的事。聽完汪德臣的稟報，忽必烈大加讚賞，認為這是攻蜀大計，汪德臣趁機請求免徭役，減課稅和漕糧，軍民屯田以充實廣元貯備，為持久軍事對峙做準備。忽必烈都應允了，並令設定專門管理財賦的機構，設漕司，造紙幣，想方設法通商販，實軍儲。又命令臨洮元帥趙阿哥潘等幫助汪德臣建城。
汪家隨父降蒙的有八兄弟，汪德臣趁著忽必烈高興，奏請他哥哥汪忠臣領總帥府事，管理他的總帥府。又推薦他的弟弟汪良臣為鞏昌駐軍統帥，領兵屯墾嘉陵江南，作為益昌的外衛，同時在白水關駐紮一軍屯田。忽必烈均應允了，並給予了一系列的政策便利。這樣，他自己就裡外不用操心，得以專心從事益昌建城的事。
廣元本是宋廷邊防重地，從前四川制置司都曾一度設定在此地，是連線甘陝和蜀中的咽喉要地，由於擋不住蒙古鐵騎，丟掉了這處要地。現在蒙古在此建城，引起宋朝廷驚懼，降旨餘玠盡力阻攔，餘玠別無他法，只好不時出兵襲擊騷擾。汪德臣雖然在益昌築成了一座堅城，但是取材艱難，後援也少，十分艱苦，還面臨著巴蜀武林人物的暗殺行刺，日夜提心吊膽。
好不容易捱到益昌城建成，本該歇口氣了，他卻忘記了歐陽燕的警告，沒有放棄對大宋的騷擾進攻。恰逢蜀中大旱，嘉陵江水位下降，行有人門口都很困難，加上岷江船幫對蒙古人的強烈敵意，使汪德成的軍糧總是接濟不上，經常斷炊，將領們紛紛建議放棄益昌城，北撤就食。汪德臣二話不說，將自己心愛的戰馬殺掉，分餉將士，激勵將士們說：“國家把如此一個軍事重地委託給我們，視為將來破蜀的根本所在，我們就是死，也要死在益昌，怎麼能輕言放棄呢？”接下來的行動，都以搶糧為主。在整個冷兵器時代，所謂糧足兵聚，糧盡兵散，沒有糧食，就沒有軍隊。
為解決口糧，鼓舞士氣，汪德臣帶兵奇襲嘉川，奪得軍糧兩千石，並且佔領了陰平、彰明兩座關隘。南宋的雲頂守將呂達率五千精兵來截擊，結果被汪德成活捉，部屬也被殺傷一千多，其餘人潰散，遺落軍糧五千石。後來嘉陵江水位回升，交通恢復，北方的糧草紛紛運到益昌，軍隊屯墾的田地也有了較好的收穫。供給漸漸豐足，軍心穩定下來。
汪德臣受忽必烈懷柔安撫思想的影響，總是力戒殺戮，儘量穩定人心。由於戰亂的影響，百姓四處流亡，汪德臣則召集流亡，安撫百姓回家種田，保障商旅通行，益昌城就成了名副其實的鞏固的戰略基地。
益昌一鞏固，這傢伙又打起了苦竹的主意，發動突然襲擊，抓了宋苦竹提轄崔忠，又讓崔忠招降了苦竹守將南清，所有投降者願意回家的發給路費，分給田地。從此蒙古總帥汪德臣的大名傳遍川北，那些投降後被髮給路費遣送回家並且分得田地的人，對他更是心存感激，一些不在武林聯盟之列的綠林山寨也相繼投降，巴蜀民心居然都向著汪德臣。
這使餘玠很著急，不得不派遣統制官司甘潤帶領幾萬軍士在紫金山築城，與益昌城遙遙相對，對其朝廷鉗制。汪德臣自不允許己方的努力付之東流，趁甘潤病患者，選派精兵，馬摘鈴鸞人銜枚，連夜進兵，偷襲紫金山，破了甘潤營寨，使宋軍無法築城。
巴蜀前線兩軍打得熱火朝天，由於都是小規模邊境接觸戰，北方武林沒有明顯介入，大宋這邊報國營也按兵不動。等到忽必烈征服大理，北返草原，兀良合臺揮軍突起茶馬古道挺進湖南，江湖大佬們不約而同齊集潭州，協助李芾應付兀良合臺的進攻。另一邊逍遙谷還在緊鑼密鼓，加緊準備百強榜競賽事宜。
金銀雙劍把主要注意力放在瀟湘繡樓，白瀟湘在外面轉了一圈之後，聽到蒙軍進攻的訊息，迅速返回了潭州，組織繡娘們走上了城頭，和守城軍民並肩戰鬥。湖南鎮撫使李芾雖然是個文人，但很有決斷力，主持湖南軍事以來，在湘黔邊界一線構築了大量堡壘，蒙軍即使破了四川，要突破這些築壘地區，必定也會死傷無數，代價慘重。但是他千算萬算，沒有算到蒙古軍隊是從雲南繞道而來，那條茶馬古道狹窄崎嶇，本不適合大軍穿行，但是兀良合臺的人馬在段興智的引導下已經掃平大理，前出到湘江流域。李芾聞訊，立即從衡州至潭州一路佈防，尤其是潭州佈置得鐵桶一般，城牆上三步一個軍士持弓搭箭，每個堞口都有藤牌手和滾木雷石，城牆突出部位都有拋石車，可以遠距離攻擊城外的人員密集點。城裡大街小巷，男女壯年都被組織起來，六步一人，嚴密防守。兀良合臺即使破得潭州城，到了這座城裡，每前進一步都得付出沉重代價。
武林人士組成了強大的機動防禦集團，隨時應付緊急情況，成為潭州守軍預備隊中最精銳的部分。
戰事並不十分吃緊，他們被集中安置在百步街，楊耀明和江霞因此有機會近距離接觸白瀟湘。儘管白瀟湘易容術很好，但楊耀明越看越覺得她的身影象牧蘭，心中充滿了疑惑。他猶猶豫豫地移步上前和白瀟湘攀談，說：“白樓主，我想向你打聽一個人。”
白瀟湘一臉禮節性的淺笑，道：“楊裳堂想打聽什麼人？這潭州城往來的人物很多，但是瀟湘繡樓都是一幫繡花的女子，和武林接觸不多。”
楊耀明說：“我們雪山派有一根頂樑柱，掌管著金針堂，叫牧蘭，白樓主可曾認識？”
白瀟湘又淺淺一笑，說：“聽說過這位雪山人物，認識怎麼樣？不認識又怎麼樣？”
楊耀明說：“自從牧堂堂離開雪山後，老掌門十分傷心，親自操練神駑堂，想彌補金針堂出走的損失。神駑手倒是訓練出不少，但是芝麻不抵黃豆賬，神駑堂畢竟不是金針堂。”
白瀟湘撇撇嘴，有些不以為然地說：“噢，原來是老掌門要找人，楊掌堂自己其實無心尋找。”
“不！不！不！”楊耀敏連忙否定白瀟湘的判斷，又看了姜霞一眼，說：“牧掌堂和我自幼在雪山一起長大，自然也急於尋找他的下落。”
白瀟湘斜眼望定楊耀明，說：“聽說牧蘭離開雪山十幾年了，當初好象是你對不住人家，十幾年楊掌堂忙著娶妻生子，現在怎麼又想起打人家？找到她了又怎麼樣呢？”
楊耀明說：“找到她，我想負荊請罪，請他儘快迴雪山。”