御駕回宮後的次日，太后夜裡受了涼，感染了風寒，纏綿病榻數月。又逢隆冬將至，映芸及後宮嬪妃輪番侍疾，人人都疲憊不堪。
因太后尚在病中，原定於乾隆二十六年的南巡，亦延後了一年。
甚至往年熱鬧的乾清宮宴，亦是冷冷清清，闔宮吃了一頓飯，便各自散去了。
皇帝為著太后的風寒而憂心，去慈寧宮探視過後，吩咐了宮人們好生照看，才回了養心殿歇下。
李玉服侍皇帝就寢，熄了殿內的燭火，躡手躡腳地出了門。
外頭的風雪肆虐，一不留神就迷了眼，恍惚卻見兩個幽暗的人影在廊下竊竊私語。
“什麼人？”李玉喝了一聲，朝他們走去。
“給總管大人請安。”胡鐘上前打了個千兒，另一個人影已消逝在風雪裡。
李玉只瞟見一個背影，睨了眼胡鍾，問：“剛才跟你說話的人，是哪個宮的？”
胡鍾扯著謊說道：“不過是路過的一個小公公……”
李玉側眸哼了哼，道：“你肚子有幾斤幾兩，我還不知道？你還想瞞著我？”
“李總管……”胡鐘有些怯弱。
李玉笑嘆道：“怎麼？純惠皇貴妃薨了，你這又是攀上了哪個高枝？”
胡鍾詫異道：“您……都知道了？”
李玉打量著他，說：“御前當差，眼睛就要放亮一點。皇上最恨私下傳遞聖意的人，若被皇上知曉了，你這小命可就不保了。”
胡鍾嚇得腿軟，道：“總管大人，您可別呀，奴才就是撈了一點點好處，並沒有把養心殿的事情都告訴旁人。”啟銀
李玉嗤笑道：“那你還不說剛才的究竟是何人？”
胡鍾這才實話說道：“是延禧宮的小凌子。”
“令貴妃？”李玉雙眸一眯，轉而笑看他，道：“你的門路還挺廣的，這麼快就搭上了延禧宮的路子？”
胡鍾俯首慚愧道：“奴才知錯了，求總管大人饒了奴才這一回。”
李玉思量著，耳邊唯有呼呼的風聲，稍時，才道：“平日裡看你是個機靈的，現在腦子怎麼拐不了彎了？若我要告發你，早在你與鹹福宮暗通之時就說了，還用等到今天？”
胡鍾一愣，旋即欣喜地說：“謝總管大人。”
“不過……”李玉頓了頓，又說：“你想攀附延禧宮，怕是一條斷頭路，你可要自己想清楚了。”
胡鐘不太明白他的意思，道：“奴才懇請總管大人提點。”
李玉笑了笑，說：“我年紀大了，養心殿以後總要有一個得力的人，你可想跟著我？”
胡鍾眼眸子骨碌碌一轉，李玉是皇帝的心腹，能跟著他，自然比看延禧宮的臉色要強百倍。
如此一想，胡鍾趕忙跪地磕頭：“奴才拜見師傅。”
“起來吧，”李玉滿意地笑了笑，說：“胡鍾……不忠，你此前對皇上沒有半點忠心，白耽誤了你的名字。以後跟了我，這名字倒是要改一改……”
胡鍾又是一愣，道：“但憑師傅做主。”
李玉想了想，說：“就叫……胡世傑。”
胡鍾機靈地立時跪拜，道：“胡世傑拜見師傅。”