太后上了年歲，病情反覆無常，喝了大半年的中藥，才漸漸好轉。後宮稍稍安定不過數月，朝堂上卻掀起了軒然大波。
起因是海寧的海塘修築工程坍塌，堤壩被潮水沖垮，整個縣城幾乎毀於一旦，百姓流離失所，哀嚎聲不斷。
皇帝向來重視海塘工程，幾次南巡都親臨堤壩察看，而今鬧出這麼一場風波，瞬間龍顏震怒，問責官員數十人，亦派了欽差大臣前去調查。
但是，查而無果。
映芸扶著太后散步時，偶爾提起這事兒，嘆道：“這幾年災禍多，海寧出了事兒，看來，又要發動咱們後宮募捐了。”
太后身體漸愈，步履遲緩，道：“後宮能有幾個錢，內務府都入不敷出了，皇帝想要賑災銀子，還是要在外頭動腦筋。靠著後宮募捐，無非是做給人看看的。”
“這倒是，”映芸點點頭，說：“要不是跟著皇上南巡了二次，臣妾還不知道，原來江南的皇商鹽商才是真正的富可敵國。”
太后笑說：“明年的南巡，皇帝就是要從他們身上薅羊毛了。”
說起南巡，映芸疑問道：“臣妾聽皇上說，老佛爺您這一次真不打算一同去江南了？”
太后嘆氣道：“不去了，一把老骨頭了，生了場大病，還是在宮裡養一養為好。況且，國庫空虛，我若出門，皇帝必定要撐個排場，何必給他雪上加霜呢。”
映芸撇撇嘴，道：“您不去，這南巡也沒什麼意思了。”17
太后拍拍她的手，道：“你陪皇帝去吧，他眼下正是焦頭爛額的時候，有你陪著，也算是個安慰。至於宮中，你大可放心，由我給你看著呢。”
映芸勉強地點頭道：“唉，那好吧。”
乾隆二十七年的正月，未過元宵節，皇帝就開啟了第三次南巡之旅。此次出行，皇帝只帶了映芸一人，隨駕的隊伍亦是寥寥，沒有之前那兩次的恢弘場面了。
待帝后二人上了運河的御船，才思量起了如何從江寧富商身上撈銀子。
映芸趴在案上，瞧著一口西洋自鳴鐘滴答滴答地走著，抬頭看了皇帝，嘆道：“唉，這趟跟您出來，還真是窮遊了。誰也想不到，堂堂一國之君，也有囊中羞澀的時候，說出來都沒人信。”
皇帝無奈地哼笑道：“馬上就要到江寧府了，皇后可有什麼想法？”
映芸乾笑著，說：“想法倒是有，只是臣妾不知道皇上您的意圖，究竟想怎麼對付那些富商們？強取豪奪呢？還是委婉溫和呢？”
皇帝眉峰一挑，問：“什麼是強取豪奪？什麼是委婉溫和？”
映芸直言道：“強取豪奪，就是拿刀架在他們脖子上，一個個勒索過去，看他們是要錢還是要命。至於委婉溫和麼……法子就多了去了。”
皇帝意興闌珊地說：“朕願聞其詳。”
映芸道：“一種，皇上可以問富商們借款，許他們利息，也就是放皇貸。另一種，皇上可借賑災為由，舉行慈善拍賣會，若他們能得一件御用之物，臣妾猜想，那些富商們肯定趨之若鶩。”