天光漸亮，寂靜的宮牆裡隱隱傳來齊整劃一的踏步聲，參領們相互打了手勢，翻身上馬，一邊疾奔，一邊狠力往兩側的騾車上甩鞭子。魏宛兒歪在車窗上沉睡，猛然聽見“啪啪”兩聲巨響，仿若有鞭炮爆在耳邊，嚇得渾身顫慄，打了個激靈，差點從木板上跌下去。
她掀起簾子往外看，只見成千上百的騾車一望無際，蒼鷹如利劍般翱翔於皇城之頂，清風拂動，吹起翠枝搖曳。旁側有穿著縹碧色衣衫的小姑娘嘆了一聲，道：“都是選秀，她們能做妃嬪主子，而咱們漢人卻只能做女官。”
宛兒粲然一笑，道：“女官也有女官的好處，滿了二十五歲就會放出宮。”
她遙遙望去，恢弘的殿宇近在眼前，晨暉傾灑在琉璃瓦上，如綴滿了黃金般潑流而下，熠熠生輝。又道：“這麼大的籠子，要是關上一輩子，我可受不了。”
宮門徐徐啟開，藍底鎏金銅字滿漢文“神武門”華帶匾高懸在上，廊廡斗拱間的金蓮水草天花瀰漫散開。宛兒頓了頓步子，回頭望向身後的景山，墨綠的山脈高聳峻拔，樹木蓊鬱，卻是遠在天邊，遙不可及。她朝縹碧色衣衫的小姑娘道：“待出宮了，咱們一起去爬景山。”
小姑娘想也未想，顧盼生輝道：“好。”
因是選秀之日，各宮的晨昏定省都免了。青橙難得貪睡，至日上三竿方起。海安率著宮人入屋伺候洗漱穿戴，問：“主子今日想穿哪件衣衫？”
青橙眉眼惺忪，懶懶的坐在梨花木梳妝檯前，道：“穿件便服就是，皇上要去延暉閣瞧新進的秀女，沒功夫過來。”
海安挑了件月白梨花暗紋府緞宮裙，挽在臂中，笑道：“皇上哪一日不忙的，還不是天天來瞧主子。”又道：“剛才陸主子叫人來傳話，想攜主子去逛御花園。”
青橙面上溢位淡薄的笑意，手指撥弄著錦盒中的朱釵，道：“我倒懶得動身。”
海安道：“陸主子畢竟是嬪位，並不好推辭。您要不去，憑著陸主子的嘴皮子，只怕要四處說您驕縱了。”停了停，又道：“您左右無事，出去散散也挺好。”
青橙嗯了一聲，望著窗外碧藍天幕上白雲朵朵，道：“咱們去採些嫩荷葉回來泡茶。”
日光璀璨，御池裡碧葉團團，陸嬪站在百年的樹蔭底下，假石上鋪了軟綢墊子，她卻不坐，朝青橙笑道：“還以為你不會來了。”
旁側的金貴人也笑：“咱們幾個，倒好湊個牌桌。”陳貴人、海常在連連附和。
青橙道：“我並不會摸牌。”
海常在道：“很好學的，改日我教你。”稍頓又道：“聽說皇后娘娘常陪著太后打牌，我也想上前伺候，只是沒得機會。蘇貴人如今最得聖寵，學一學，以備不時之需。”
瞧著海常在直獻殷勤，陸嬪心裡不爽快，便說起旁的，道：“明兒起宮裡又有了許多新人，聽說個個都是八旗大族的女子，想來封的品級也高。”
金貴人淡淡一笑，吹落肩上的枯葉，道：“也不見得，皇上是重情之人，待潛邸的舊人從不虧待。”
皇帝還是貝子時，陸嬪就封了格格，幾人之中，她隨侍最久，心裡生出幾分傲然，便抿唇笑道：“那倒是。”
正是談話間，忽有幾名太監行來擊掌，不足片刻，就見皇帝的肩輿逶迤前來。眾人忙福身請安，皇帝叫人停了轎子，溫和道：“見你們都在，朕特意過來瞧瞧，都說些什麼？”
陸嬪好些日子沒見過皇帝，忽然撞見，欣喜不已，上前回道：“見天色好，就一起出來逛逛，沒什麼緊要事，閒話而已。”
皇帝點了點頭，道：“甚好。”又望著青橙道：“前頭直嚷著腰疼，陽光雖暖，可別在風裡站久了。”
青橙日日能見皇帝，言語間便多幾分熟稔親厚，說：“知道的。”
皇帝正要去延暉閣揀選秀女，時辰緊促，連轎子都沒下，就起駕走了。
海常在傾羨道：“皇上待蘇貴人可真不一樣。”
陸嬪原是聽了金貴人的勸，想好好兒與青橙交往，見如此，心裡氣悶不過，冷冷道：“潛邸跟著進宮的人，誰沒得過寵？哪有什麼不一樣的。”