高貴妃舊疾難愈，時好時壞，薨於初秋深夜，彼時身側無人，至第二日宮婢喚她吃藥時，方知歸於極樂。闔宮哀悼，樓廊殿閣皆掛了白紗，宮燈亦糊上了白紙。秋風蕭瑟，空氣中夾雜著經久不散的苦藥味，青橙抱著永瑢站在鹹福門，遙望那無盡的悽白，竟不敢入內。
皇帝悲慟，下旨諡高貴妃為慧賢皇貴妃，輟朝五日昭示皇恩，命大阿哥、三阿哥、四阿哥、五阿哥穿孝。又命皇后行治喪典禮，以皇貴妃之儀禮厚葬高貴妃。
皇后初次主持喪禮，事事躬親，唯恐叫人落下話柄。長春宮日夜明燈通亮，內務府太監進進出出，時刻稟告行喪諸事。今年冷得快，夏日才剛剛落幕，北風一刮，彷彿一夜之間便已是深秋。細雨瀟瀟，徒添了哀傷寂寥。青橙帶著永璋在鹹福宮行完禮，至夜幕時分方回翊坤宮。爾綺怕兩人冷，早命宮人備了滾熱熱的清湯伺候。
永璋問：“為何高娘娘要躺在棺槨裡，咱們又為什麼要跪拜？高娘娘死了嗎？她死了以後去了哪裡？”青橙幫他脫了喪服，見他膝蓋跪得紫紅，遂取了活絡油輕輕推拿。她自己也被秋風吹得滿臉雪白，渾身痠痛。永璋問起，不禁愣了半會，方道：“有些事情，你瞧著看著就好，無需非得問個明白。等你長大些，自然而然就會懂得。”又問：“膝蓋還疼不疼。”
雖然還未入冬，海安已備了銅手爐讓永璋抱著。
永璋被皇帝訓得不愛喊痛，搖頭道：“不疼。”他乖乖的將手爐塞給青橙，道：“額娘手上冰冰的，快暖一暖。額娘也跪了一整天，讓您受累了。”
青橙雙手捧住銅爐，直暖到心底裡了，俯身親了親永璋的小臉頰，微笑道：“你今兒要寫功課麼？”永璋道：“老師說這幾日宮裡治喪，我和大阿哥、四阿哥、五阿哥的功課都不用寫。”青橙點點頭，道：“明兒還要早起，吃了晚點心，就好好歇息。”
永璋應了“兒子知道”，便下炕跪安。到了門口，驀地返身道：“額娘，我能請大阿哥在道德堂住兩晚嗎？他每日夜裡都要回阿哥所，天沒亮就要去鹹福宮行禮，他的乳母又不好，今兒我見他在鹹福宮偏殿用晚膳，飯菜都涼透了。額娘，為什麼大阿哥的額娘不理他？”
他問得簡單，青橙卻不知如何回答。
大阿哥是皇帝的第一個子嗣，生母死在潛邸，妃位是後來追封的名分。永璋只以為所有人都和他一樣，幼時住在阿哥所，長大了依舊可以回到母妃身邊教養。大阿哥性子孤僻，從小沒有額娘，亦不知如何在皇帝跟前承寵，慢慢的，誰待他都不上心了。
青橙頗覺為難，道：“此事額娘不能做主，要問皇阿瑪。”永璋懼怕皇帝，便不敢再往下接話。青橙知他是愛護兄弟，不忍叫他過早的承受人情世故，便笑道：“額娘去跟皇阿瑪說一說。”永璋的小臉瞬間笑開了花，道：“謝謝額娘。”
自高皇貴妃病薨，皇帝日日獨宿於養心殿。青橙此番前去，難免惹人閒話，但她素得聖寵，捧了參湯點心，藉以寬慰之名，任誰也不敢明目張膽的議論。
再說，治喪歸治喪，皇帝身邊也不能缺人服侍。
皇帝與高書瑤是少年夫妻，濃情蜜意後的日漸寡淡，在紫禁城裡最是平常不過。若她好好兒活在後宮，皇帝忘了也就忘了，可她偏偏死了，舊日柔情齊湧心頭，又是愧疚，又是遺憾，倒多了幾分留戀哀痛。
青橙進養心殿時，皇帝正在批摺子，案上的朱墨已換成藍墨，這是極高的規格，是皇帝極為看重之人才能得此恩寵。她往案几上放了食盒，道：“讓廚房給你做了最愛吃的羊肉湯和素鮮餃子，趁熱先吃一碗罷。”
皇帝擱了御筆，問：“天冷了，行喪禮累不累？”
青橙淺笑道：“比起皇后操勞，我不算什麼。”吳書來瞧著形勢命人端了熱水進殿，青橙伺候皇帝淨了手抹了臉，往炕几上布了膳食，兩人合桌而坐。皇帝胃口不佳，只吃了半碗餃子，便擱下筷箸。青橙又伺候他漱口喝茶，到了八點多鐘，青橙才道：“永璋跟我說，想讓大阿哥在道德堂住兩晚，兄弟兩情誼深，我便答應了。”
皇帝半靠著緞紫雲紋炕枕，道：“你既答應了，住兩晚也無礙。”他神色疲倦，眼圈兒紅紅的，必是睡不著，熬著通宵看摺子。青橙坐到他身側，握住他的手，道：“我知道你難過，但也要注意龍體。皇貴妃之事——是命裡註定，未嘗不是解脫。”皇帝直起身，回攢住她的掌心，輕喚道：“青橙。”
青橙嗯了一聲，道：“怎麼啦？”
皇帝定定的凝望著她，她的面容略有憔悴，眉眼爍爍有神，說不盡的溫和柔順。屋中很靜很靜，只有西洋自鳴鐘“咔嚓咔擦”走動的聲音。
他緩緩道：“你一定要長命百歲。”
如果她死了，他大約也會活不久吧。
青橙嫣然一笑，道：“放心吧，我捨不得你，捨不得永璋，捨不得永瑢，我一定會長命百歲。所以，你也要保重龍體，咱們一起長命百歲。”皇帝揚起數日不見的笑容，道：“好，咱們一起長命百歲。”兩人低聲說著話，偶有笑語傳出，吳書來不由略略舒了口氣。這些天，他可是提著腦袋在皇帝跟前伺候，每每皇帝蹙眉，他都要唬得提心吊膽，沒得一刻安生。
正是暗暗思量，忽有小太監起飛似的奔到面前，哭道：“不好啦，不好啦。”吳書來一巴掌拍在小太監頭上，道：“要死了，在這兒大喊大叫，驚了萬歲爺，有你好看的。”那小太監哭得越發厲害，道：“求吳公公通傳一聲，皇后主子暈倒了！”
猶如驚天霹靂，真是一波未平一波又起。
吳書來齜牙想罵人，又怕耽誤事，忍著火氣進殿，道：“啟稟萬歲爺，皇后主子暈倒了，請您移駕長春宮。”青橙忙伺候皇帝穿鞋帶冠，皇帝道：“怎麼回事？”吳書來道：“奴才也不清楚，已經宣了御醫瞧著，眼下還沒有人來傳話。”
皇帝看了看青橙，道：“你回去歇著吧，明兒還要早起。”青橙道：“咱們同路，一起走罷。”兩人遂坐了轎，至翊坤宮與長春宮的岔路處方分開。御醫迎了聖駕，跪地道：“啟稟皇上，皇后主子並無大礙，是有了孕脈。近日操勞過度，才致眩暈及見紅之症，需靜心養胎，不可再操勞了。”皇帝甚喜，嫡子一直為他所期盼，如今成了真，像是做夢一般。
皇后卻是又喜又愁，喜的是自己終於有了身孕，待產下嫡子，立了儲君，自己的身份不可同日而語，就算來十個純妃、高妃、嫻妃，她也不怕。愁的是，她才接掌了後宮權勢，清掃了嫻妃同黨，卻不得不暫時拱手讓人。
待生產之後，誰知道局勢會如何？
皇帝柔聲斥道：“你是有過生養之人，怎麼連有了身孕都不知道？御醫說，寶寶已經兩個多月了。”皇后半倚著金絲繡葡萄紋杭鍛軟枕，道：“是臣妾疏忽了，請皇上恕罪。”
上回小產後，她的月事時長時短，並不規則，昨兒下身見了紅，她還只以為是平常，根本不曾放在心上。若不是今兒暈倒請了御醫診脈，真是後果堪憂。
皇帝並未惱怒，替她腋了腋被子，道：“宮裡的事，今兒起不許再插手，好好兒呆在長春宮將身子養好。你身子骨弱，時時都要提防。”皇后聽他言語關切體貼，心裡不禁洋溢著濃濃的幸福，淺笑道：“謝皇上關心，臣妾知道了。”又道：“不知高皇貴妃治喪之事，皇上想交由誰主持大局？”皇帝道：“此事你不必擔心，朕自有安排。”說完，起了身道：“夜已經深了，你歇息罷，明兒朕再來看你。”
待聖駕離去，善柔、冬菱領著長春宮大大小小的宮人進殿給皇后道喜，皇后亦是喜氣洋洋，令善柔往櫃中取了銀角子一把一把的賞人，討個吉利。
皇后到底乏了，過了半會，就命眾人退下。
善柔一面服侍皇后安寢，一面道：“不知萬歲爺會讓哪位妃子統攝六宮，依奴婢看，宮裡任誰都不及主子能擔當大任，嫻妃受冷落，亦不可能為此重新掌權，估摸著還是由嘉妃、純妃、順妃三妃共同協理。”皇后覺得有理，道：“也只能如此了。”
翌日天還未亮，內務府便往六宮傳話，奉皇帝旨意，由純妃統攝六宮事。
不僅皇后，連青橙自己都不可置信。她連翊坤宮的事都多半交由海安處置，五妃協理六宮時，她幾乎是擺設，做決斷的都是嫻妃。只有在行宮時，才稍稍管了事，但也僅限於後殿。別人皆嫉恨，她卻慌了神，只想推脫了事。