高貴妃生於深宅大院，自小得父兄寵愛，性子乖張跋扈。年少入潛邸，得弘曆偏倖，沒大沒小慣了，待失寵、降妃位、誕下死嬰，猶如天堂至地獄，痛苦不堪，早已心如死灰。見了父母又能如何，左不過愈發苦痛難抑，倒不如靜悄悄兒，魂消香斷。
皇帝聽出她話裡的絕然之意，越發憐憫，道：“養病重在養心，放開胸襟，凡事看開些方好。”高貴妃雙目止不住的垂淚，溼了雙鬢，卻是淡淡一笑，道：“皇上說得是。”說到此處，再也無話，默默然望著瓜果蔓藤紋的銀白帳頂，任由著眼枯淚竭。
從鹹福宮出來，已是月高夜深。
吳書來不知皇帝要擺駕哪宮用膳，雖說依著慣例，皇帝回宮頭一夜當宿在長春宮，以示中宮正統。但在行宮的日子裡，皇帝日日都與純妃同食同寢，此時依著習慣往翊坤宮去，也說不準的。他躬身上前，問：“萬歲爺想去哪裡？”
皇帝心中悲慼之意還未散盡，半倚著肩輿，手支著額眉，闔眼道：“回養心殿罷。”吳書來愣了愣，退了半步，道：“是。”數十宮人提著羊角宮燈徐徐而行，月淨如盤，高高懸於皇城飛簷之頂，星子稀落，遮遮掩掩。皇帝抬起頭，問：“快到翊坤宮了吧？”
鹹福宮離翊坤宮近，早已過了。
吳書來猜得皇帝心思，順著話頭道：“快到了。”又忙叫抬轎之人掉頭。皇帝看了四周，明白過來，也未生氣，擺手道：“過了就算了，去長春宮罷。”他心情沉悶，一轉一個念頭，吳書來謹小慎微的伺候，生怕惹了聖怒。
長春宮不似素日靜默，皇后深知皇帝脾性，回宮頭夜，必會先臨幸中宮，遂早命人拾掇了庭院，從裡至外燃得通火輝煌。她挑了一件淡黃滾邊的五彩繡花長袍，戴了旗頭鳳釵，細細描了妝容，方候在廳中等宮人傳話。料想皇帝來不及用膳，就吩咐廚房備了數百樣的膳食候著。善柔一遍一遍的遣宮人去探問，等聖駕出了鹹福宮，宮人們就一遍一遍的往裡傳。
萬歲爺出了鹹福門。
萬歲爺到了西二街。
萬歲爺進長春門了。
直到聽見外頭一陣磕頭聲，皇后才扶著善柔疾步走到門前相迎。帝后數月不見，自然先要守了禮法寒暄。皇帝往炕上坐了，皇后隨侍在對面，溫婉道：“路上顛簸，皇上辛苦了。”皇帝笑了笑，道：“你在宮裡操持，也很辛苦。”皇后謙道：“身處其位，謀其事，臣妾並未覺辛苦。”又笑道：“想來路上吃得不好，臣妾預備了膳食，皇上不如先用膳。”
皇帝點頭，善柔等端了溫水、巾櫛入內，皇后親自擰了帕子，伺候皇帝淨了手臉。司膳宮人早擺佈的膳桌，四張朱漆大案，琳琅滿目，從飛禽走獸到游魚海鮮，應有盡有。皇帝倒忽然想吃青橙某回做的水煮白菜，甜脆甘爽，不重油鹽。他就著板栗燒野鴨的濃汁下了半碗飯，吃了碗火腿鮮筍湯，就擱了碗筷。
皇后見他面上懨懨，不敢勸食，雖只吃了兩分飽，也跟著放了筷子。
撤下膳食，淨了臉，換了寢衣，待皇后卸了妝容朱釵，帝后便擁著上榻。善柔領著宮人們退至外廳，聽著裡頭動靜了三刻鐘，又進屋伺候兩人洗漱。完了事，皇帝累及，很快就睡著了。皇后久未承寵，側身望著皇帝如巍峨山脈般起伏的背影，眷戀不已。
天未亮，皇帝起身早讀，見皇后要伺候穿戴，體貼道：“你歇著吧，再睡一會子。”皇后道：“無礙的，反正臣妾也睡不著了。”皇帝覺得她有話要說，也未阻攔，由著她服侍。用了早膳，吳書來遞膳牌的間隙，皇后道：“皇上久不在宮，只怕敬事房的綠頭牌都起了灰塵。”
老話常談，沒有半點新鮮。她一開口，皇帝心中就有了底。
皇帝道：“朕知道了。”皇后醞釀了半宿的話，只說了一句，就給堵了回來。將他推給別的女人，她也是不願的，但她是皇后，是中宮，賢惠端莊，處事大度方顯鳳儀。她又道：“嘉妃育有四阿哥，愉嬪育有五阿哥，身份又有不同，皇帝重視皇子，當厚待他們的生母。”
她意在愉嬪，但不能直說，皇帝卻瞭然得很。
皇帝並不挑破她，只點了點頭，便起駕去了。皇后歇了回籠覺，至太陽高升，才起床重新洗漱。一時純妃過來請安，她不敢虧待，在偏殿宣見。青橙一大早帶著永璋、永瑢往壽康宮給太后請安，太后見了兩個孫子倒頗為歡喜。
從壽康宮出來，永璋去了南書房讀書，永瑢要睡覺，讓嬤嬤抱著回了翊坤宮。青橙給皇后行了大禮，落座在炕首，笑道：“永璋、永瑢原該來給娘娘請安，只是南書房的課業太緊，不敢讓永璋耽誤。永瑢又貪睡，免得鬧了脾氣反讓娘娘煩惱。”
皇后笑道：“無礙的，心裡惦念我這個皇額娘，就夠了。改日再讓他們過來，我備幾樣他們愛吃的點心。”青橙客氣道：“多謝皇后娘娘體諒。”以前皇后不將青橙放在眼裡，如今卻不能了。她笑道：“可去看望了高主子？”
青橙道：“昨兒回得晚，翊坤宮的事繁雜，還沒來得及去鹹福宮呢。”其實並未忙到那番田地，只是皇帝專程去探望高貴妃，她若也去，闔宮妃嬪難免非議。
宮裡人多眼雜，上頭有太后看著，處事不得不三思而行。
皇后道：“那你趕緊去鹹福宮瞧瞧，我本欲與你通往，但五阿哥今兒頭一天上南書房，我得去囑託囑託才能放心。”青橙起了身，行了跪安禮，恭謹退下。
鹹福宮悄寂無聲，宮人們死氣沉沉，行事多半頹廢沮喪。進了寢宮，裡頭伺候的宮人皆為陌生面孔，濃濃的沉水香味欲蓋彌彰，與苦藥味絞在一處，十分沖鼻。青橙命人將燻爐搬到廊下熄滅，又道：“去把窗戶開啟透透氣。”
掌事的宮人懈怠，道：“御醫吩咐了，不能叫高主子吹風。”
青橙道：“悶在房裡，氣味兒難受，正常人也要憋出病來。”停了停，又道：“到底是哪個御醫吩咐，我倒要仔細問問。”
御醫的原話其實是：“天氣再熱，房裡也不能放冰，再有簾幕要時時垂著，別叫風撲了高主子。”既然不能讓風撲，宮人們連窗也懶得開了，無事時她們也不進屋子，只在外廳裡守著。有時皇后、妃嬪過來探望，問起來，以為是御醫的話，皆未計較。今兒青橙突然說要宣御醫對峙，掌事宮女慌了慌，又鎮定道：“既是純主子叫奴婢們開窗，奴婢們不敢不遵，但若出了什麼岔子，奴婢可擔待不了。”
這番事不關己的模樣，氣得青橙道：“我不管你是從哪兒調過來的宮婢，既當了鹹福宮的差，就該好好服侍高主子。你…”話猶未落，帳中有聲傳來，道：“罷了吧，味兒聞慣了，也沒什麼干係。”青橙暫時放過那宮女，行至榻前，道：“把你吵醒了。”
說罷，依著規矩行了大禮。
高貴妃賜了座，命人掛起帳子，往枕頭底下又墊了四五個緞紫的大迎枕靠著。她面容土白，連唇色也無。雙頰深陷，顯得眼睛空空洞洞的極大。青橙預想過她無數種樣子，竟也未料到已至如斯地步，未免心酸，道：“可叫你受苦了。”高貴妃看見她，倒比看見皇帝還要歡喜些，道：“再苦也已經這樣了，一日捱過一日罷了。”
青橙道：“可有什麼想吃的，我讓爾綺給你做。”
高貴妃唇邊抿起一抹笑容，寡白寡白，滲人無比。她道：“舌苔早被湯藥灌得沒了味，吃什麼都是一樣。你有爾綺這樣忠心的奴婢，也是福氣。不像我...倒被身畔之人害了。”青橙心頭一悚，看來金玲謀害她血崩、皇子已死之事，她全然知道了。以為她會大吵大鬧，撕心裂肺，不想竟是如此沉著安靜。
青橙怔忡半響，才道：“你放寬一些心，別悶著。”