皇后突然病入膏肓，闔宮大亂，皇帝罷朝三日，守在長春宮寸步不離。後宮妃嬪皆往探望，被善柔攔在廊房以外，只道皇后昏睡，當靜養身子，不宜嗑擾。嫻妃憂喜參半，如若皇后真的病薨，失了對手，她的日子會越發無趣、難過。
景仁宮裡暖意綿綿，御花園的紅梅開了，洛晴一大早領著宮人折了數枝養於瓶中。半人高的官窯白釉琺琅彩松竹紋長頸瓶裡，梅枝旁逸斜出，紅瓣稀落，暗香盈鼻。
順妃笑道：“枝節槎枒疏影，花兒卻少了些，不太襯景。”
嫻妃掐了朵嫩苞在指尖玩弄，道：“花兒要是太多，便顯不出這枝節的槎枒。”順妃聽得其中意思，問：“此時出手，旁人定不會懷疑，何不落井下石，免得日後煩憂。”嫻妃愣愣只望著手中花骨子，眼神裡竟溢有幾分惋惜，道：“我只是想贏她，卻從未想過叫她死。沒有她相陪相鬥，深宮之中，便沒了依託。”頓了頓，又道：“再說，眼下還不到時機，即便她死了，皇上悲慟，保不準會遷怒於我。且說明年又有選秀，誰知道會發生什麼呢？時局千變萬化，皇上要是再從秀女中挑揀中宮，反致我於囫圇之地，倒不好了。”
順妃聞及，深感嫻妃之思謀遠慮，暗自敬佩不已。
雪天稍霽，青橙坐了暖轎往長春宮請安，廊房的宮人不敢怠慢，一灰溜行至善柔跟前稟告。善柔識得大體，亦知宮中情形，遂往皇帝跟前報了，親自迎向長春門。青橙穿著厚實的虎皮裘衣，懷中抱白銅暖爐，徐步而入，皇帝已候在暖閣廊下。
不等青橙福身請安，皇帝便問：“你怎麼來了，天冷地滑，小心著身子。”
青橙屈了屈膝，蹙眉問：“皇后如何了？”皇帝引著她進暖閣，道：“還是老樣子，病症來得太快，御醫院也是措手不及。”青橙欲往榻旁看望，皇帝卻攔住，道：“你在簾幕外瞧瞧就是，免得將病氣過給你。”又壓低了聲音道：“你可是有身子的人。”
善柔立在門外，見青橙只遠遠看了兩眼，就與皇帝出來，心中不悅，面上依舊謙和有禮。她恭謹道：“純主子可要在偏殿歇一歇？”皇帝道：“偏殿沒有燒地龍，她去朕的寢屋便可。”說罷，牽著青橙穿過宮廊，入了東暖閣裡。儀仗皆候在庭中，只海安用朱漆食盤裝了兩碗羹湯隨侍。青橙端過紅釉鬥彩蓮碗，揭了蓋，熱氣騰騰撲面而至。
皇帝乾咳兩聲，道：“御前有一大幫子的人伺候，你緊著自己身子就好，不必惦念朕。”
青橙道：“昨兒吳書來去翊坤宮回話，說你夜裡咳嗽有痰，又說是小毛病，不肯讓太醫瞧。我便叫人煮了些花生杏仁湯，醫書上說，可潤肺化痰，清咽止咳。你且試試看，若是吃著好，我再給你熬。”皇帝兩口喝完，覺得那湯汁濃稠如奶，花生燉的稀爛，不用嚼動便化了滿嘴，笑道：“味道卻好，你給太后送兩碗去。”青橙應了，又道：“皇后可吃得下東西？”
皇帝變了顏色，愁眉苦臉道：“一天裡倒有大半日是睡著，早上吃點什麼，不到中午，又全都吐了。”她是他的結髮妻子，他如此憂心忡忡，青橙雖然酸澀，卻不似先前那般患得患失，心裡早已添了幾分篤定，便握了握他的掌心，道：“皇后吉人天相，自可逢凶化吉，皇上不必太過憂心。”稍稍一停，又道：“人遇大劫，有時亦為心緒不夠堅定，皇上為何不將長公主抱來陪陪皇后？萬一...”
她滯了滯，見皇帝面無異色，知道他心中已有計量，便坦言道：“萬一皇后有什麼三長兩短，將來長公主大了，知道自己曾陪在皇額娘身側，也是個安慰。二來，長公主亦可讓皇后多存生念，為著孩子，她應當好好活下去。”
皇帝道：“朕何嘗不想，但長公主年紀尚幼，怕她抵不住病氣。”
青橙安慰道：“皇上別小瞧了幼嫩孩兒，瞧著柔弱無力，其實生存慾念極強。”皇帝點點頭，道：“難為你真心思量。”她弱質纖纖，身穿粉藍織錦的鍛窄襖裙，鬢上壓著緋色牡丹，雪光晦暗裡，甚是鮮豔動人。那花兒在她的美目流轉之下，也顯得黯淡無色。
皇帝不由讓她坐到身側，吻了吻她的眼睛，柔聲道：“朕幾日都沒去翊坤宮，正想要見你，你就來了。”海安瞧著形勢，忙領著暖閣的宮人退去。正巧在廊下撞見前來請駕的善柔，便客氣道：“煩請等一等，別擾了萬歲爺與主子說話。”
善柔早已不滿，慍怒道：“誰是主子？我家主子在西暖閣裡躺著呢！御醫適才給皇后主子診了脈，要向萬歲爺請示定奪，你還敢攔著不成？”海安倒沒想到這層，忙道：“是我失儀，只顧著裡頭動靜，未考慮周全。”善柔稍稍定色，橫眼瞅著海安道：“越是得寵，越該小心說話做事，想來不必我教你這些。”
海安心想多一事不如少一事，遂屈了屈膝，當做賠禮，忍辱退讓道：“說得正是。”
回到翊坤宮，大雪簌簌飄落，連獅子也不願四下走動，躲在炕上，依著枕頭打盹。才過了午時，外頭便已天本地裂似的暗黑下來。小太監挑著蠟扦進屋掌燈，爾綺將高几上的彩繪四龍蓮花陶燈挪至炕几上，笑道：“御膳房剛才送了黃二兩隻御貢的烏雞，說是萬歲爺特意下旨賞的。奴婢仔細瞧著黃二弄了個乾淨，命他熬上兩個時辰，再加幾片冬筍做湯。”
青橙隨手打了絛子，道：“你拿主意就成。”
海安在厚氈上蹭了雪，打起簾子進屋，繞過屏風，入偏廳，福身道：“主子，夏御醫恭請平安脈。”青橙正憂心簡玉衡的病症，忙坐直了身子，抿了抿鬢髮，道：“宣他進來。”夏沉弈徐步入內，跪在地上請了安，方坐在炕邊的小杌几上仔細看診。又問過青橙諸多瑣碎細事，方道：“一切安好，主子放心，微臣再給主子開兩副藥膳，安胎藥也只管撂下，不必再吃。”青橙點點頭，笑道：“是你料理得好。”
夏沉弈忙小心道：“多謝主子謬讚。”他身為男子，不便在後宮逗留，又道：“微臣告退。”說罷，便卻身往後退。卻聽青橙道：“等一等。”他知道是為著簡玉衡的事，眉梢一跳，停住步子，緘默不語。屋裡只站著海安、爾綺，還有跟隨夏沉弈行事後宮的一名醫女。
青橙坦坦蕩蕩，也未顧慮什麼，便問：“不知簡大人身子如何？”
爾綺聽得心驚肉跳，直直望著夏沉弈，生怕他說出什麼攝人魂魄的話，緊張得一顆心兒吊到了嗓子眼。夏沉弈緩緩的搖了搖頭，道：“時好時壞，暫時沒有性命之憂，好不好，全看明年春上的情形了。”說著，連眼角都紅了，低沉道：“微臣也不想，竟傷至如此！”
青橙焦慮不安，忐忑道：“若不然，我向皇上陳情，叫御醫院的太醫都輪番過去瞧瞧。”
夏沉弈道：“微臣早已求過了，御醫院幾位德高望重的掌事大人都去診過脈，如今用的方子也是眾人一齊商議著定的，還是...”青橙整顆心都懸在了高空，略一思忖，解下腰間繫的一枚玉佩，正是那日皇帝賞她的雙龍白玉佩。
她道：“此乃西漢古玉，是喇嘛戴過的東西，能鎮邪壓驚，保佑平安。你帶回去給簡大人，便說是我賞他的，叫他好好養著身子，別辜負了父母親一番期盼。”夏沉弈知道不合規矩，欲要推卻，青橙又道：“我如今為妃位，自己的哥哥被病症纏繞，賞點護佑平安的東西，旁人又能如何？你只管拿著，此事我自會陳稟皇上。”
話已如此，夏沉弈只得接了，仔細收在胸前貼身之處，道：“微臣定將娘娘的話，一五一十的說給簡大人聽。”青橙懇切道：“也要有勞你費心照料。”夏沉弈道：“是微臣之職責，亦是微臣與簡大人的情誼，娘娘不必客氣。”言畢，遂請辭告退。
翌日大早，風雪微停，青橙裹了緞綠薔薇紋綢面斗篷，坐著暖轎往壽康宮請安。巧有舒嬪、順貴人在跟前伺候，太后笑道：“哀家嫌得慌，正要尋人打雀牌兒，你來得正好。”青橙請了安，笑道：“臣妾以往只觀人玩耍過，從未上過檯面，怕太后嫌棄臣妾太笨。”
太后心情甚好，開懷笑了兩聲，道：“更好更好，讓哀家贏你些銀子。”舒嬪也道：“純主子不必擔心，我也是才學會的，怕是與你不分上下。”眾人哄著太后高興，更不敢在太后跟前表露干戈，個個喜笑顏開，相互稱讚。
青橙叫海安回翊坤宮取了兩袋金瓜子，於廳中桌前坐下，權當消磨時辰。青橙聰慧，很快就瞧出其中訣竅，左右逢源，亦知道如何使太后高興。輸是必須要輸，但不能輸得愚笨，也不能一味的輸，偶爾也要贏上兩把，吃碰幾次太后的牌，太后方覺得有意思。
到了午時，牌席方散。青橙將手裡剩下的金瓜子順手全賞了跟前伺候的宮人，見者有份，人人都覺歡喜。太后誇道：“從前見你日日木頭呆子似的不說話，也不愛笑，原來活潑起來也很活潑。如此甚好，在皇帝身邊伺候，就該怡悅歡暢，苦著張臉，還讓皇帝哄你不成？”
說得青橙不好意思，低聲道：“太后說得是。”