正在這時，鍾粹宮門房的小太監疾步而來，愉嬪不喜有人叨擾，便喝道：“礙手礙腳的做什麼？”小太監跪下磕了頭，方道：“回稟愉主子，內務府傳話，說皇上仁孝，為解太后秋鬱之疾，特從明日起，在漱房齋唱戲三天。皇后娘娘有懿旨，請各宮小主同樂。”
愉嬪點了點頭，道：“知道了，下去吧。”小太監打了個千秋，躬身而退。芷煙道：“既是各宮主子都參加，想來必有盛宴。”愉嬪不緊不慢的往屋裡走，道：“盛宴為虛，各宮邀寵才是真。”又浮起一絲笑容，道：“皇上跟前我是指望不上了，倒是太后…”
芷煙心思縝密，獻計道：“闔宮同慶，宴席之上必是饕餮大餐。老佛爺身子不適，當食清淡。咱們不如備半盅湯粥，待用膳時敬獻，即便老佛爺不吃，也是盡了主子的孝心。”
愉嬪深覺有理，道：“如此不錯。”想了想，又道：“記得在粥裡添兩隻燕窩，畢竟是老佛爺，清湯寡粥的，不夠尊貴。”芷煙應了，道：“奴婢這就去吩咐廚房，免得明兒手忙腳亂。”
翌日大早，晨陽從琉璃峭簷之上傾瀉，折出一圈一圈的金色光環，灼人眼眸。秋風已微涼，將幾枝海棠吹落如雨，鋪了滿地的落英碎紅。樹下襬了數張案桌，以明黃綢布鋪面，桌上的吃食瓜果皆依著品階按次而設。席桌對面是進深、面闊各三間大屋的亭樓戲臺，為重簷四角攢尖頂，正中掛有明黃四字的大匾——昇平葉慶。
不過辰時，漱房齋庭中已坐滿了妃嬪、太妃太嬪。太后姍姍而至，落了座，笑道：“讓你們等久了，許久未出過壽康宮，不免穿戴了一番。”謙太妃眉眼和善，與一眾的太妃太嬪起身行禮，陪笑道：“咱們也是享了太后的福，才能出門樂一樂。”
太后道：“可點了戲目？”
謙太妃笑道：“剛才南府的人呈上戲目，我點了一出《魯智深醉鬧五臺山》，往年先帝爺在時，總愛聽的。”太后嘆了口氣，道：“哪知才晃眼，就已此去經年，你我都兒孫繞膝了。”謙太妃握了握太后的手，道：“是我不好，惹出那些傷心事。”又笑道：“皇上既特意備了酒宴戲臺，咱們就放心樂一樂！”太后笑道：“說得正是。”又命嫆嬤嬤拿戲目讓皇后、嫻妃、高妃、順妃、純妃各點了一出，接序扮演。
至午時，陽光漸熱，王進保領著內侍用竹竿搭了幕棚遮陽。皇帝散了朝，稍稍處置了政事，便換了便袍擺駕漱房齋。皇后欲起身迎駕，皇上卻已行至跟前，道：“都坐著，不必行禮。”他作了揖，笑道：“太后萬福，眾位太妃太嬪萬福。”太妃太嬪們紛紛起身還禮，皇帝笑道：“今兒的戲，朕遠遠聽著，倒十分熱鬧。”
太后笑道：“熱鬧好，抑揚頓挫，方能叫唱戲。”
到了晚膳時分，青橙往東配殿更衣，行至穿堂處，撞見皇帝也在，遂問：“你是在漱房齋用膳，還是回養心殿？”皇帝道：“朕陪太后用了膳再走。”剛才在外頭，兩人沒得機會說兩句體己話，此時躲在人後，便難捨難分了。
皇帝握了握她的手，問：“坐了一日，累不累？”
青橙莞爾，雙眸如寒星般凜冽透亮，像要望到他心底裡去。她笑道：“坐著還累，叫臺上唱戲的戲子情何以堪？”皇帝道：“凡夫俗子，如何能和你比。”青橙道：“我讓爾綺熬了兩缽紅稻米粥，呆會子送來了，你也喝兩碗。”
皇帝笑道：“宴席上山珍海味，你想吃什麼沒有？非得記著喝粥。”
青橙道：“常言道：老人喝粥，多福多壽，能扶病體增氣力。”她俏眼睨著皇帝，道：“太后秋鬱乏累，我是為太后預備的，見你來了，順便省出半碗而已，別不知足。”他的肩膀上不知何時落了幾片碎葉，她伸手輕輕拂去，又整了整他脖頸下的龍紋錦扣，道：“這上頭的針線好似有些鬆了，讓司衾宮女給你縫兩針。”
皇帝道：“晚上去你宮裡，你給朕縫。”
青橙噘嘴瞪了他一眼，道：“我才不要，看著太后的興致，非鬧到夜裡不可，我還要去瞧永璋，沒得時辰做針線。”皇帝“呦”的一聲，道：“你還討價還價了。”青橙抬臉望著他，撒嬌道：“我就是討價還價了，你想怎樣？”皇帝道：“朕自然不能拿你怎樣...”卻忽而將她一抱而起，驚得青橙幾欲大叫，硬生生的忍住，壓低聲音道：“你要做什麼，快放我下來，叫人知道了...”皇帝道：“你要是聲音再大點，估計外頭的戲子都要聽見了。”
東配殿的梢間與西耳房相通，隔著院落，正好與戲臺相對。朝檻窗望去，後宮諸位皆背對著自己。耳房平素並未住人，只擺了些桌椅花架。皇帝將青橙放在靠牆的茶桌上，傾身而上往她的脖頸裡親吻，青橙左躲右閃，道：“會有人進來！”
皇帝哪裡顧忌那些，手上越發重了，道：“吳書來在門口守著，誰敢進來？”青橙被他弄的發癢，伸手推開他，嗔道：“你倒是沒什麼，若是讓太后知道咱們在這裡...這裡...”到底羞得說不出嘴，含糊道：“太后本就不大喜歡我，往後...”皇帝解開她的衣釦，將手伸進她的小衣裡，道：“朕說沒人知道，自然就沒人知道。”
青橙不肯就範，掙扎著要甩開他的手，可他力氣大得很，待肌膚相貼，只覺他的手掌像燒得猩紅的炭火一般滾燙，似有將她燃燒。皇帝臉上露出戲謔的笑容，道：“眼下可知道朕要拿你怎樣了？叫你在朕跟前張狂...”青橙窘道：“你聽，唱戲的聲音沒了，怕是太后傳膳了。”皇帝囫圇應了一聲，道：“朕還沒去，她們不敢開席。”
嫻妃見皇帝和純妃的席位上空空如也，心中瞭然。雖太后叫了傳膳，亦不敢讓御膳房擺佈。她向太后稟道：“皇上去了東配殿稍憩，臣妾已命人去尋了，請太后略等一等。”太后點了點頭，朝妃嬪席位掃了一眼，看見純妃不在，便問：“純妃呢？”話還未落，青橙已從樹後轉出，神情自若的落坐席位。
太后道：“純妃，你過來。”
青橙心中咯噔一響，強自鎮定的走到太后跟前，福身道：“老佛爺何事宣召臣妾？”太后冷聲道：“剛才你去幹什麼了？”青橙唬了一跳，吱唔道：“臣妾剛才去東配殿更衣了。”
太后道：“哀家瞧你去了好半會，連皇帝也不見了。”
話裡的意思，已是極為明白，只是沒有挑破。青橙額上沁出微汗，雙膝一軟，幾乎要跪下，卻有一隻手斜入，一把將她穩穩扶住。
皇帝笑道：“朕剛才忽覺頭昏，便去遊廊外吹了吹風，皇額娘找兒子，可有什麼事要吩咐？”太后知道皇帝護著純妃，當著眾人不好拂他的顏面，遂揚起笑意，溫和道：“能有什麼事？哀家肚子餓了，你要是不來，嫻妃就不肯開席。”
嫻妃忙福身，道：“真是折煞臣妾，太后傳膳，臣妾不敢不聽，只是...”
皇帝甩了甩袖，道：“罷了罷了，朕知道你難為。往後朕不在，別死守著規矩，全權聽從太后的意思便是。”頓了頓，又道：“傳膳吧。”嫻妃應了，忙下去吩咐。皇帝偷偷用手肘抵了抵青橙，眼睛卻望著太后道：“純妃說為太后準備了紅稻米粥，請太后嘗一嘗。”
爾綺正巧端了缽子過來，聽了皇帝的話，連忙跪上前道：“太后吉祥，太妃太嬪娘娘吉祥，皇上吉祥...”皇帝打斷道：“免禮了，你起來給太后盛粥罷。”他知道爾綺嘴巴子伶俐，故意問：“你倒說說，為何純主子讓你做紅稻米粥？而不是旁的？”
如此一說，倒讓太后生出些許好奇。
爾綺機敏道：“回稟萬歲爺，太后秋鬱，宴席裡又多葷腥，於養生無益。純主子說，紅稻米有健脾補虛、養血生津之效。當年河東總督田文鏡大人大病初癒，先帝爺便賞了紅稻米，令他做粥以扶病體增力氣，可見紅稻米對養生實在有益。”見太后等人聽得入神，她頓了頓，接著稟道：“此粥做起來也不甚容易，純主子從昨兒開始就叮囑著奴婢預備。先將紅稻米洗淨用涼開水浸泡了三個時辰，到了早上，奴婢用半夜熬的雞湯過了油水煮開，再將紅稻米放入，再煮開，估摸熬了半個時辰，又放了紅棗和枸杞，接著用小火熬了一個時辰，方算好了。奴婢忙活了一整日，便只為著這兩缽子粥，還請太后賞臉，嘗一嘗罷。”
聽她說完，謙太妃先笑道：“早就聽聞翊坤宮的純妃娘娘蕙質蘭心，今兒不必說她，只論她調教的丫頭，就不同一般。”青橙忙道：“謝太妃誇讚。”太后也笑道：“不過是碗粥，竟不想如此講究。”她望著青橙，滿臉慈愛道：“難為你有此等孝心，能面面俱到。”
宮裡能讓太后入眼的妃嬪，寥寥無幾，青橙還是頭一回得此誇讚，遂提裙跪下，道：“太后盛讚，臣妾愧不敢當。您能福體安康，亦是大清之幸。”太后聽著受用，頷首道：“今兒是家宴，不必拘禮。”青橙恭謹應了“是”，便要起身。
因天氣漸冷，她穿的袍子幅擺裁剪比以往要窄小許多，身側又沒得宮婢照應，一跪下去再起來亦有些難。她幾乎本能的去抓皇帝的手，皇帝明白，順勢將她扶起。只短短一瞬，青橙驚覺失了分寸，忙又鬆開，往後退了半步。
皇帝道：“你也餓了，回席位吃膳罷。”青橙軟軟答應了，又福了福身，方退下。嫻妃看在眼裡，神色平常，不動聲色道：“老佛爺，我給您盛一碗紅稻米粥罷，是我粗心，沒仔細想著老佛爺的胃口。”太后笑道：“你忙著裡裡外外的事，有疏漏也不奇怪。”
皇后也道：“還是純主子用心，臣妾自愧弗如。”