皇后自有孕，連壽康宮請安也免了，幾乎足不出戶，一心在寢宮養胎。嫻妃有皇帝口諭，不敢懈怠，更不敢有所企圖，每隔兩日便去長春宮探望一回。
兩人心有芥蒂，人前卻依然和睦親厚。待嫻妃走了，皇后才陡然褪去要強，露出疲乏之色，側倚在迎枕上，只覺頭昏腦漲。善柔跪在炕邊替皇后按揉肩膀，柔聲道：“主子若是嫌煩，往後不見嫻妃就是。”
皇后懶懶的，舉手在光底下瞧著鑲琺琅的玳瑁護甲，道：“見，當然要見。”
善柔不解，皇后接著道：“一來，不能讓皇上覺得我小氣，總為著往年舊事耿耿於懷。二來，她攝理六宮，我若有什麼三長兩短，她別想脫得了干係！我要是見都不見她，豈非給她理由推脫？”
外頭門簾微響，有宮婢進來，屈膝道：“主子，內務府差人來稟，說嘉主子生了。”
善柔一驚，道：“生了？”
皇后坐直了身子，問：“是男是女？”宮婢道：“是位阿哥。”皇后愣了半響，嘉妃雖是外族女子，但孩子卻是正兒八經的皇族主子，地位不可同日而語。她起了身，道：“伺候梳洗，我去瞧瞧。”
善柔道：“您這幾日一直鬧著腰疼，不如就讓奴婢代為探望…”皇后已趿鞋往寢屋裡走，道：“嘉妃此番怕是早產了，我是中宮主位，又是嫡母，怎可讓嫻妃逞威風。”
鳳駕至延禧宮，果然外廳已坐滿了探望的妃嬪。眾人唯嫻妃馬首是瞻，見了皇后，皆為詫異，紛紛請安行大禮。皇后含笑掃了一眼，除了才削去嬪位的陸貴人，後宮大小妃嬪竟都到齊了，鶯鶯燕燕站了滿屋子，皆是喜氣洋洋。
王貴人上前扶住皇后，笑道：“您身子有孕，可要仔細瞧著腳下。嘉主子就是走路不小心，才鬧得早產。”又洋洋一笑，道：“好在有神靈護佑，母子平安。”嫻妃退至一旁，請皇后入主位。皇后望著嫻妃，端出鳳儀，問：“怎麼回事？”
嫻妃道：“依臣妾所指知，嘉妃用了早膳想去御花園逛逛，但昨兒晨起時下了幾點細雨，地上長了青苔，溼漉滑膩，便不小心摔了跤。”
皇后頷首點頭，道：“所幸嘉妃無礙，你也可緩口氣。”頓了頓，斂住笑意，肅聲道：“可見宮裡還是有許多疏漏之處，地上既溼了，灑掃宮人為何不灑些草灰，再有，嘉妃身側的宮人也該提點著，怎可任由主子胡來。”明面上說的是嘉妃之事，話裡頭卻是責怪嫻妃監管不力。
嫻妃百般滋味，強忍道：“皇后教訓得是。”
皇后淡淡嗯了一聲，問：“稟告皇上了麼？”嫻妃嘴邊隱隱掬起冷笑，道：“已經遣人去通傳了。”又滿臉憂色道：“從長春宮到延禧宮，說來不遠，可也不近。您懷著龍嗣，可得當心著身子，要是和嘉妃一般在路上滑了跤，可就麻煩了。”
她說話不輕不重，一副憂心忡忡的模樣，讓皇后無從辯駁，只能將憤懣壓在心底，喜笑逐顏道：“嫻妃說得有理，當日我有孕，皇上命我暫時不要理會宮中瑣事，又眼巴巴的問我宮中誰可統攝後宮，我就說嫻妃做事穩當謹慎，如今看來，果然思慮周全。”言下之意，嫻妃此次得協理之權，並非皇帝意願，而是皇后所薦之故。
如此口腹蜜劍，你來我往，任誰都聽得明白。只是兩人位高權重，誰也不敢多嘴插話，屋中逐漸安靜下來。不時，屋外傳來“汪汪汪”的叫聲，一個明黃的小糰子嗦的竄進門簾，往青橙懷裡撲去。青橙抱住獅子，揉著它的腦袋，驚訝道：“你怎麼來了？”皇后面露難色，正要訓斥，忽聽外頭有太監傳唱：“皇上駕到！”
屋中頓時熱鬧了，眾人皆堆滿了笑容，彷彿極為融洽，誰也不想在皇帝跟前鬧個沒趣兒。皇帝一身杏黃江綢單金龍褂，穿黑緞涼裡尖靴，清減許多，越發顯得身長玉立，英朗威武。他徐徐而入，笑道：“原來你們都來了。”皇后領著眾人行禮，道：“恭喜皇上喜得龍子。”皇帝頷首笑著，問：“裡頭收拾好了麼？”
有宮人上前道：“回稟皇上，裡頭汙穢氣重，皇上還是明兒再瞧嘉主子罷。”皇帝點點頭，道：“你去告訴嘉主子，就說朕守在外頭，讓她安心養身子。”宮人應了聲“是”便進寢殿回話。一時又躡手躡腳的出來，依著嘉妃的口氣道：“嘉主子說，謝主隆恩，皇上無需記掛，臣妾的身子很好。”說完，就恭謹退至旁側垂立。
過了小會，有嬤嬤抱了四阿哥出來給皇帝瞧，皇帝逗弄了一番，又命眾妃嬪瞧了，方朝嫻妃道：“呆會你從內務府裡挑幾件朱釵首飾賞給嘉妃，再有...”他抬頭環顧屋中的裝飾擺設，道：“這裡太寒酸了些，不配嘉妃身份，該修葺的地方就修葺，該換的擺設就換了，所費銀兩，從內務府支取便是。”
嫻妃屈了屈膝，道：“臣妾遵命。”
舒嬪數日未見過皇帝，鬥著膽子道：“皇上，春夏蚊蟲多，臣妾為四阿哥做了個香囊藥包，您瞧瞧，好不好？”她呈上老虎紋金絲香囊，皇帝看了一眼，笑道：“老虎老虎，虎頭虎腦，寓意倒好。”舒嬪見皇帝誇讚，心花怒放，正要謝恩，卻又聽皇帝道：“但四阿哥還是小嬰兒，不到萬不得已，最好不要用藥。”
素日不大與舒嬪交道的鄂貴人、金貴人等暗自好笑，紛紛露出鄙夷之色，舒嬪丟了臉，卻不敢吱聲，只得低聲道：“臣妾思慮不周，叫皇上見笑了。”皇帝道：“你有這片心意，總是好的。”舒嬪不禁湧出傲色，偷偷朝金貴人等人瞪了一眼，款款落座。
皇帝坐了小會，要回養心殿有事，隨口問：“誰要同朕走？”誰都想與聖駕順一段路，可誰也不敢開口，怕惹得皇帝厭煩。獅子圍著皇帝轉了幾個圈，扯住嗓門直叫。皇帝踢了它兩腳，它還是像狗皮膏藥似的黏著皇帝，皇帝啞然失笑，道：“就你會邀寵！”
青橙起了身，道：“臣妾同皇上一同走。”說完，便朝皇后、嫻妃等人福了福身。皇帝自進屋始，雖沒與她說話，但一直留意她的臉色。見她悶悶不樂，強顏歡笑，知道她是吃醋了，便經過她身旁時，順勢牽住她的手，邊往外走，邊低聲玩笑道：“你們主僕倒是一條心。”出了延禧宮，青橙才噘嘴道：“我才不是邀寵，我是怕獅子跟你去了養心殿。”
春日晴好，因著夜裡下過雨，所有一切明淨得就像是洗滌過。空氣中夾雜著花香樹香草香雨香，溼漉漉的，越發清新怡人。朱牆高聳，碧藍的天幕直墜到宮街盡頭，框著白花花的日頭，如流離華彩般傾瀉。兩人緩緩行在宮街上，儀仗隨在百步以外，青橙嘟嘴道：“我可不是為著邀寵，我是怕獅子跟你去了養心殿。”
皇帝好笑道：“聽你的口氣，好像獅子就不能跟朕走似的。你不知道，剛才朕只是經過翊坤門而已，它就自己循著氣味尋了來。可見，它喜歡朕比喜歡你要多。要不然，怎麼沒跟你去延禧宮？”
青橙睨眼看著他，道：“上回它在延禧宮鬧得還不夠呢？我可不敢隨意帶它出門。”皇帝若有所思的點點頭，道：“原來如此，難怪它要跑出來找朕，原來是你不讓它出去玩。”稍稍一停，旋即得意洋洋道：“所以它才喜歡朕比喜歡你多啊！”青橙不上他的當，道：“算了吧，它是我養大的，我才是它的主人，當然是喜歡我多一點。”
皇帝故意想逗她，心思一轉，笑道：“那咱們就比一比，看獅子到底喜歡誰多一點。”
青橙本就有些悶悶不樂，皇帝哄她，她也沒勁，道：“可真夠無聊的，你不是急著去養心殿召見臣子麼？”
皇帝樂呵呵道：“軍機處的那幫老頭子，沒事就要找朕閒話，朕早就煩了，今兒正好給他們個教訓，讓他們好好等一等。”他拍了拍青橙的肩，道：“再說，朕此刻很想知道獅子到底是喜歡你一些，還是喜歡朕一些。”
青橙仰臉看他，道：“那你想怎麼比？”
皇帝想了想，道：“讓太監將獅子抱到百米外，然後再鬆開它，它先撲到誰的懷裡，就算誰贏。”青橙臉上終於有了些許笑容，淺淺的梨渦在唇邊綻開，就像夏日裡的紫薇花，層層疊疊，俏麗芬芳。她狡黠道：“那輸了的人怎麼辦？”皇帝道：“輸了的人，就答應贏了的人一個條件。”頓了頓，鄭重道：“任、何、條、件！”
青橙狐疑道：“你這是志在必得啊！”
皇帝朝她眨了眨眼，道：“朕想做成的事，沒有做不成的！”青橙“咦”了一聲，道：“你是不是身上帶了碎排骨？”皇帝道：“朕不會走歪門邪道，你儘管放心！”
話已至此，青橙只得道：“比就比！”