天巧堂的議事廳裡，祭酒、監鑰和嚴先生面對著三十份作業，正在一一評分。甲等的作業仍是三份：葉青、孟姝和袁裕安。其他的作業一一定了等級，唯有黎靜珊的那份作業爭執不下。
“這份作業手工只能算乙下，選材只用了金銀兩色，外加幾顆玉、珠，可謂簡陋之極。哪裡有富貴之象。立意上完全不切題。就判個不及格。”
說話的是沈監鑰。他得了阮驚鴻的授意，打算在年末把黎靜珊打發回原籍，因此不放過任何一個機會挑刺。
郭祭酒仔細端詳著那套頭面：一支金枝白海棠髮簪，一支同款雙股髮釵，一支三叉金枝白海棠步搖，一對白海棠花耳墜。都是以銀線堆疊盤繞成團簇海棠花型，幾朵大的花芯用翠色玉、珠點綴，花朵間用金線纏繞的花枝連線。
整個設計只用金銀兩色，卻穿插的當，錯落有致，造型也優美典雅，似乎能看到嬌豔的花朵隨風輕輕搖曳。
郭祭酒看了良久，抬頭問嚴先生道，“嚴兄你怎麼看？”
嚴先生早就等著他有此一問，立刻道：“恰恰相反。卑職以為，此作的設計精巧，立意高明，是本次考試中難得的緊扣題目的佳品。”
他不待沈監鑰反駁，就指著面前的的作品，道：“本次考題名為‘清貴’。‘貴’本是基礎，‘清’才是昇華。但大部分作品，只看到了‘富貴’的貴，用的大多是奢華的寶石和繁複的設計。比如這個得了甲等的作品，也未能免俗。”
他用眼神示意袁裕安的作品，嘴下毫不留情，“用了大量的彩色寶石和玉石，又採用繁雜的堆花手藝。貴是貴了，我乍眼一看，卻只聯想到一身花羽的錦毛雞。”
沈監鑰一看，腦中聯想起那花花綠綠的錦雞，也忍不住噗嗤笑出聲來。忙又正了神色，道：“但這件作品只有金銀兩色，就說其‘清貴’吧，這‘清貴’何在啊？”
嚴先生還要再說，郭祭酒抬手道，“不如咱們把那學員叫來，問問她這件作品設計，到底是怎麼想的吧。”
黎靜珊被傳喚到偏廳時，心裡捏著一把汗，只怕自己眼睛受傷的事情已經被先生們知曉。
郭祭酒也感覺到她的緊張，和藹道，“小姑娘不必緊張，且把你設計這件作品時的想法，跟我們說說。”
黎靜珊看了眼自己的作品，恭謹的行了個禮，娓娓道來，“本次考題為‘清貴’，‘貴’者，富貴也，金玉滿堂、鮮花著錦都是富貴。但若是僅僅表現這些，那做出的作品只會淪為暴發戶的凡俗，而無法表達‘清貴’之‘清’。”
此話正暗合了方才嚴先生所說，嚴先生摸著鬍子暗暗點頭。
“那依你所說，怎樣才算是‘清’呢？”郭祭酒笑眯眯問道。
“‘清’者，是天地清氣之清，是人品清白之清，是思想清明之清，投入到藝術中，則是清風白雪，嬌蕊清香之清。”
黎靜珊已沒有了初時的拘謹，慨然道，“曹公曾有詩云白海棠：‘淡極始知花更豔，愁多哪得玉無痕’。我正是藉此詩句，僅僅用金銀絲線，以素淡的顏色表現白海棠的‘豔’，花、蕊用幾顆玉、珠點綴，體現的恰是清貴人家的淡淡‘閒愁’。”
“好一句‘淡極始知花更豔，愁多哪得玉無痕’！妙啊！”嚴先生撫掌笑嘆。
郭祭酒也微笑點頭。只有沈監鑰面沉如水。
“黎學員，恕我直言，你的工藝並不算佳，你該不會是為了掩飾自己工藝的拙劣，才用這樣的設計吧？”
“小女的技巧確實有待提高。”黎靜珊坦然應道，“請允我自辯一句，我認為，藝術之所以為藝術，工藝精湛嫻熟只賦其形，唯有設計精巧出眾，方能賦其魂，使之成為傳世之品。”
“你！”沈監鑰臉上一陣發紅，憤然道，“我不需要區區一個學員教我什麼事藝術！”
“好了，黎姑娘，你今日的自辯很精彩，有勞了。”郭祭酒示意黎靜珊先下去，黎靜珊有規矩行了一禮，才轉身出去了。
嚴先生志得意滿地看向二位管理者，捋著鬍鬚笑道：“怎樣啊，二位，透過這番陳述，那丫頭的作品至少能評個乙等吧？”
“哎呀嚴老弟，我實話跟你說了吧。”沈監鑰攤著手道：“不是我故意為難黎靜珊，而是老東家發了話過來，這丫頭不能留過年啊！我這也是為了讓她有個心理準備，年底時不至於走得太過意外嘛。”
他見嚴先生仍要問，擺手道：“別問我。我也不知道她哪裡得罪了老東家，反正她的去向是早已定下了的。”
嚴先生看向郭祭酒：“老郭，這姑娘手藝雖然生澀，在設計上是難得的好苗子。甚至是我平生僅見的高才。你也說過，手藝精湛者可為良匠，設計精巧者方成大師。你真的要就這樣斷了她的大師之路嗎？”
“哎，老嚴，就這丫頭如今的水平，說成為大師為時過早啊。可別亂扣大帽子啊你。”沈監鑰忙不迭地撇清。
嚴先生不理沈監鑰，只看定郭祭酒。
郭祭酒沉吟半晌，終於道，“兩位所說都有道理。這件作品到底是好是壞，咱們三人既然難以評斷，則交給別人來判斷吧。”