經過了七八日顛簸，薛訥與樊寧的馬車終於抵達了長安郊外。落日餘暉透過車簾照入車廂中，將裹著毛毯熟睡的樊寧喚醒，她撩開車簾，視線越過冬日遒勁的枯枝，遙望見長安城巍峨的輪廓出現在地平線盡頭，心境豁然開朗。
這往返一路，翻山越嶺著實不易，天氣又極其嚴寒，兩人皆略顯疲色，但想到今晚便能回家，在熟悉的榻上休息，樊寧小臉兒上滿是雀躍，問正趕車的薛訥道：“對了，那日在龍門山下，我記得洛州司法要將那負責顏料塗漆的工匠緝拿定罪，你是如何向他們解釋，才讓他們放了人啊？”
“凡有案，不拿人，好似司法們便會有些手足無措”，薛訥回頭輕笑，夕陽下，他的笑容顯得格外好看，“當夜我特地調取了採購顏料的清單，看到上面的確寫著芒硝和崑崙黃，所以可以確定並非是工人掉包做了手腳，而是按照監工的吩咐所做。去歲大旱，工程繁急，加之不瞭解宮廷煙火秘方，我覺得此事賴不得任何人，便寫了一封奏承，煩請那司法送到中書省去。聽聞二聖看罷心有唏噓，竟稱罪責皆在自己，是二聖心急催促，才釀此大禍，未怪任何人。天后甚至下令，過三年再開鑿盧舍那佛，令那些監工不必太趕，以民生為先。”
雖是慘案，結局卻還算慰藉人心，樊寧輕輕一拊掌：“果然是你的風格，如此滴水不漏，此案辦得真是太漂亮了。”
“我哪有什麼功勞，不過是秉公持正，不攀誣，不武斷罷了。”
說話間，馬車便已到了長安城東正門的春明門下。守衛驗過薛訥與樊寧二人的腰牌後，予以放行。城中新歲的氣氛依然很濃，坊間裡四處散發著屠蘇酒的清香，薛訥與樊寧趕在天黑前進城，在東市吃了一碗臊子面，紓解了幾分疲憊後，牽馬向崇仁坊走去。
待過了正月十五元日，薛訥便將往藍田縣赴任了，從道理上來講，帶上樊寧乃情理之中。但薛訥“做賊心虛”，對樊寧有著別樣的心思，只覺得這話說來很是艱難，故而往返洛陽這一路十數天都未能開口，生生拖到了此時。
薛訥暗下決心，今夜一定要說出來，本也只是為了給她一個地方遮風避雨，他查案時亦可以更方便地詢問案發當日的一些細節，有何開不了口的呢？
話雖如是說，但心裡有多艱難糾結，只有薛訥自己明白，正神思恍惚，身側的樊寧忽然停了腳步，抬手一敲他的胳臂：“哎，我看那邊有賣松醪酒的，我們買些好不好？趕路好累啊，我想喝點酒，舒舒服服睡一覺……”
薛訥正愁回府後，樊寧可能會直接回地宮休息，有了松醪酒，便可邀她共飲一杯，他趕忙應了一聲，摸出錢袋給了樊寧，目送她往那吊著油燈的小鋪子買酒去了。
掙下這一千兩黃金後，薛訥原是想買些東西送給樊寧的，可她什麼也不要，只買了一大包洛陽城的小吃，背在身後，還沒到鼎州就吃了個精光。在旁人看來，她或許少了些女兒家的嬌柔，但在薛訥眼裡，她的英氣嫵媚簡直是萬金難換的美好。
薛訥暗下決心，今夜無論如何也要跟樊寧提出同去藍田的事，不住權衡該如何開這個話頭。未幾兩人走進了崇仁坊，坊間的武侯們看到薛訥，皆上來熱情招呼，樊寧看見他們有些心虛，兀自將馬牽去薛府側門的馬棚拴好，遠遠抬起小手指指天上，示意薛訥自己從小巷翻牆回去。
薛訥忙與武侯們道別，幾步上前，拉住樊寧的胳臂，低道：“回去你就在屋裡煮上酒罷，庫房裡有小爐。”
樊寧點頭一笑，衝薛訥一禮，轉身走入小巷中，須臾不見了身影。
薛訥忙快步向平陽郡公府趕去，還未入大門，就見自己相熟的小廝薛旺匆匆迎上前來，滿臉喜色地牽過薛訥的青驄馬：“大郎君回來了！我們大郎君太厲害了，咱們府裡的人，這幾日都為著郎君高興呢！”
看來這傳言的速度著實比自己的馬匹快，偵破龍門業火案的訊息只怕已傳遍長安，薛訥笑著點點頭算作回應，問道：“母親可在佛堂，遠道歸來，我應當馬上去問安的。”
“夫人在慎思園呢”，薛旺嘻嘻笑著，完全未留神薛訥陡然變了臉色，“聽說大郎君今日回來，夫人特意做了大郎君最愛吃的團油飯，正在房中等你呢！”
薛訥驚得再顧不上與府中諸人寒暄，闊步向慎思園走去。即便樊寧佩戴著“寧淳恭”的麵皮，被母親撞見亦會很麻煩，薛訥匆匆推門而入，只見柳夫人正坐在桌案前誦經，房中未見樊寧的身影，不知是還沒找到機會翻牆進來，還是發現了柳夫人，選擇從遁地鼠在園中石井旁開的小門溜入了地宮。
薛訥微微鬆了口氣，上前拱手道：“母親，慎言回來了。”
柳夫人指了指桌案上飄香的飯食，笑對薛訥道：“一路應當很辛苦罷，飯還是熱的，快來吃罷。”
薛訥應了一聲，坐在了柳夫人對側，看著桌案上的團油飯，踟躕道：“母親漏夜前來慎思園，可是有什麼事叮囑……”
柳夫人放下佛珠，輕輕嘆息了一聲，說道：“慎言啊，你在洛陽破獲大案，找出佛窟起火原因，得到二聖讚揚，為娘很是欣慰，待你爹在高麗聽到訊息，也會十分開懷的。”
從小到大，薛訥幾乎從未得到過父母的讚揚，今日聽柳夫人如是說，他不由一怔，神情更顯不安：“雕蟲小技罷了，難登大雅之堂，唯願不令家門蒙羞，又怎配得到父母親的讚許……”
薛仁貴雖為北魏河東王薛安都六世孫，但到了唐初時，家道早已衰微，他憑藉一己之力身先士卒，拼出了一方天地，但也忽略了家中，及至三十五歲方有了薛訥這個嫡長子。其後柳夫人隨薛仁貴南征北戰，與薛訥聚少離多，八歲時又送他去李淳風道觀贖業，十二三歲才接回長安城入崇文館讀書，柳夫人對這個過於老實乖巧的長子心有虧欠，卻總是不自覺地偏向幼子楚玉。現下薛仁貴戰功赫赫樹大招風，薛訥又出了這毫無必要的風頭，令她日夜難安，無奈太息一聲，邊轉佛珠邊道：“慎言啊，有些話，娘便與你直說了罷。聽說年後你便當去藍田赴任了，這弘文館的案子若是再不破，咱們一家老小會是何境遇你可明白嗎？莫看你爹眼下一時風光，多少宵小之徒都用雙眼盯牢了咱們家，就連太子殿下與幾位王爺都少不得謹小慎微，眼下你卻是長安城中最引人注目的那一個……你可知道，稍有差池，波及的可不單是你一人，還有你的父母、兄弟甚至叔父堂兄弟都會跟著倒黴，輕則入刑流放，重則……”
“母親的擔憂，慎言都明白，眼下還有約莫一個月的時間，兒還在全力緝兇，相信不日便會有所結果，不會連累家人的。”
見薛訥還在這般嘴硬，柳夫人更覺焦躁，壓著性子循循善誘：“若是這一個月內，你無法破案，難以緝拿到兇嫌，該如何做，你可明白嗎？”
薛訥明白柳夫人的意思，卻沒有接話，只道：“慎言一定可以捉到真兇，還天下一方安定……”
“那樊寧”，見薛訥不接話，柳夫人索性不再繞彎，單刀直入道，“你知道她藏身在何處罷？”
薛訥許久沒有應聲，眼中卻湧起諸般情緒，最終定格為淡淡的哀傷，他緩緩嘆了口氣，回道：“去李師父的觀星觀贖業時，慎言只有八歲，一個人待在異地，很是孤寂。白日還好，李師父那裡有許多有趣的東西，渾天儀，羅盤，還有很多書可以看。李師父博學鴻儒，知道很多趣事，也願意講給我們聽，我與樊寧上完課後，時常在終南山裡玩，或是捉魚蝦，或是撿桑果，根本顧不上難過。但每每到了夜裡，便會想家，想娘。可是娘很少來看我，父親便更是難見……”
沒想到薛訥會忽然說起陳年舊事，柳夫人一怔，少不得軟了語氣，輕道：“當初送你去道觀，我與你父親亦有苦衷。娘知道，那樊寧是你的摯友，將她交往刑部你心有不忍。但人生本就有許多迫不得已，慎言，你還年輕，許多事還不懂，你……”
“慎言並非指責父母，也請母親不要誤會，慎言不交出樊寧，並非是因為李師父的撫養之恩，與我和樊寧的總角之情亦毫無瓜葛。樊寧並非真兇，即便現下將兒千刀萬剮，我還是隻有這一句話。若母親真的瞭解慎言，今日便不會來與我說這些了”，薛訥自嘲一笑，眼中滿是不容置喙的堅定，凌厲得令人陌生，但是很快的，這些情緒皆在他眼底消弭，依然清澈如湖，沒有半分波瀾，“若今時今日被任命為御史負責此案的是楚玉，母親一定會很為他驕傲罷。慎言不求其他，唯願母親能夠信我幾分，一月之內，我一定會破案的。”
柳夫人看著眼前身修八尺的少年，忽而有些恍惚，近二十年來，她好似從來沒見薛訥這般堅持過，他打小不愛說話，總是獨自默默待在一旁，從未提過任何要求。柳夫人說不清自己究竟是略感慚愧還是心有不忍，一時語塞，徐徐站起身，留下一句：“你要明白厲害輕重，若真出什麼事，娘可以不難為你，但你那幾位叔父絕不是好相與的，他們若真用手段，你是護不住那丫頭的，好自為之。”
語罷，柳夫人轉身而去，薛訥亦站起身來，輕喚道：“母親……”
柳夫人半回過身，望向薛訥，不知他要說什麼。薛訥看著桌案上的團油飯，輕道：“兒自小不能食姜，一旦服食便會渾身起疹難受不已……這團油飯是楚玉喜歡的，一會子還是讓劉玉拿去給他吃罷。”
明明是十分平靜的話語，柳夫人卻顯得十足震驚，雙唇微顫，囁嚅了片刻，卻什麼也沒說出口，只點點頭，轉身快步走出了慎思園。
薛訥辨不出心中是何滋味，更擔心樊寧是否順利回來，又聽去了多少，他將團油飯交與侍婢後，緊緊關上了園門，回到臥房輕叩地宮的大門：“在嗎？”