紅蓮清澈如水的眼波里寫著幾分決絕倔強，令李弘想起一年前，他初入平康坊不久，恰好趕上教坊的媽媽要尋一位恩客將她這花魁賣個好價錢。李弘本只是看熱鬧，但不知道怎的，他看到她那倔強傲世的眼神，就覺得她不當陷在這汙泥之中，揮灑萬金將她買下，卻從未輕薄低看過她。打從那時，她便不再是樂坊的歌伎。李弘不來時，除見李淳風外，她只獨自在此清玩賞樂。可這大半年來賀蘭敏之那好色之徒盯上了她，隔三差五就到樂坊吆喝著要聽紅蓮姑娘喝酒聽曲，目的昭然若揭。
紅蓮知曉李弘的身份，亦知道他與賀蘭敏之在朝堂的爭鬥，欲藉此時機，從賀蘭敏之口中獲取一些對李弘而言有用的資訊，從而幫助李弘扳倒賀蘭敏之。只是以她一個柔弱的姑娘，想要全身而退，談何容易。三兩日間賀蘭敏之輕薄之意更濃，耐心漸被磨去，兇相漸露，令紅蓮頗難招架。
李弘瞭解紅蓮的性子，沒有直說，轉言道：“美人贈我琴琅玕，何以報之雙玉盤。美人贈我貂襜褕，何以報之明月珠。美人贈我錦繡段，何以報之青玉案。今日姑娘曲中有愁雲淡雨，似道蕭蕭郎不歸……那賀蘭敏之虎狼之人，怎配聽姑娘輕彈一曲。”
“此曲我只彈給殿下聽”，紅蓮這話接得篤定又快速，小臉兒飛紅如牡丹絕豔，目光卻直視著李弘未曾閃避。她知曉他們的身世別如雲泥，卻如飛蛾撲火，此生無悔，“有殿下知音，於願足矣。”
李弘何嘗不知紅蓮的心意，可他無法許她未來，只能壓抑著自己的情思，希望她能覓得一位真正的知心人。但情字當頭，面對如此妙人，他實在很難無動於衷，李弘走上前去，拉過紅蓮的手，細細檢視了她皓白手腕上的傷勢：“此事萬萬不要逞強，我……不想你有任何閃失。”
紅蓮怔忡忡望著李弘，他一向克己，很少對她說這樣直接關懷的話語，今日這是怎的了？下一瞬，李弘便自覺唐突，硬生生加了一句：“既然是為我做事，我自當護你周全的。”
明明很簡單的一句話，卻令紅蓮紅了眼眶，他的剋制尊重，都是為了她，可有他的千般好，她又怎可能會對旁人動心。紅蓮看著握在自己小手上的修長指節，不自在地想抽出手，誰知李弘竟先鬆開了，他在房中尋了一圈，從小竹筐裡取了藥酒，復返身回來，仔細又笨拙地為她上藥，動作極輕緩，應是怕弄疼了她。
看到李弘這認真專注的神情，紅蓮心中酸甜參半，辨不清哪一位佔得更多。待李弘為她上完藥，兩人相對站著，她微微一抬頭，鼻尖差點擦過他的薄唇。兩人都羞澀尷尬地後退了一步，又過了良久，紅蓮才想出話來化解此時的寂靜：“那位薛御史獨自在樓下，當真無事嗎？我看方才他像是抓出水的魚般掙扎，要死了似的……”
提起薛訥，李弘嘴角泛起一絲壞笑，恢復了平日裡調侃的語氣：“那兩個女子是奈何不了他的，不信我們打個賭。”
紅蓮將信將疑地隨李弘下了樓，拉開側間房門，果然見那兩個西域妖姬被不知哪來的細繩綁得結結實實，正規規矩矩坐在桌案那頭，而薛訥手握鎮紙當作驚堂木，一板一眼地在問問題。原來，薛訥由於慣於辦案，早已是結繩高手，為了防身，平時身上總隨身攜帶著綁人的繩索。
薛訥趕在被她們壓死之前，誆騙她們要用繩索玩點新鮮的，趁機將二人綁了起來問話。紅蓮大開眼界，佇立看了半晌，李弘方忍不住笑出聲道：“薛大官人，問得差不多了吧？時辰不早了，我們也該回去了。”
樊寧出了薛府後，馳馬趕向終南山，但這一次，她沒有走尋常上山的路，而是沿著樵夫砍樵的崎嶇小道，披荊斬棘攀山而上。
山間秋色如許，紅黃落葉夾雜飄落，翩翩然如蝶舞，映著湛藍如洗的碧空，煞是好看。
樊寧卻沒有一點秋遊觀景的心思，奮力攀爬，約莫一個半時辰後，終於登上了觀星觀東南方的一座丘頂，此地距離觀星觀極近，又沒有高大樹木遮擋，樊寧可以清楚地看到觀內的情形：四方大門被武侯把守，觀內的廂房樓閣皆被貼上了白色的封條，從前總在前院後院來回行走辦公的生員後補亦不知何處去了，三五日間，道觀就已蕭條得如同破敗百年。看樣子李淳風並未回來，此地已被刑部查封，樊寧看在眼裡急在心上，卻又一時無法自證清白，心下如有千萬螻蟻啃噬，異常難受。倏忽間，叢林裡傳來武侯巡山的聲響，樊寧趕忙收了神，踏地一躍，攀上高大的銀杏樹，悄然無聲地鑽入了密密的黃葉裡，躲過了武侯的追查。
待武侯離去，山林間又恢復了平和靜謐，只剩下金風拂過的沙沙聲響，樊寧抬袖搵汗，抿抿乾涸的櫻唇，喉頭間幹喇喇的疼，她想起北面深澗裡有條小溪，清泉流於碧石上，清冽微甜，名為輞川，小時候她與薛訥砍柴時曾路過那裡，在溪邊嬉戲玩鬧好不愉快。樊寧拍了拍乾癟的水袋子，打算去灌個飽，她躍過一棵棵葳蕤高大的樹木，向北麓山下趕去。
直達山底後，兩側是碎石小路，不知是何年代所修築，看樣子已廢棄多年，再穿過前面的小樹林，就到輞川了。樊寧摘了儺面，坐在道旁堆滿落葉的破落石凳上，打算喘口氣再動身，目光卻忽然被道路左前方叢林深處的異象吸引。
視線盡頭，落木蕭蕭間，一架馬車不聲不響地停在林子深處，車身上落滿紅黃相間的枯葉，在其周圍竟有數十隻烏鴉，或天空盤旋，或矗立枝頭，在這樣幽謐的深山裡顯得極為詭異。樊寧悄無聲息地戴好儺面，拔出背後的擔棍拆一為二，露出雙劍的鋒刃，徐緩向馬車處走去。
山間穀風大作，吹起了樊寧絳紅色的衣袂，烏鴉們也被不期而至的樊寧驚擾，鴉聲大作。越迫近馬車，她越是清晰地聞到了一股強烈的惡臭混雜著焦炭的氣味。樊寧的視線被儺面的眼孔侷限，只看到馬車前倒著個物件，被滿山遍野的紅葉覆蓋，分不清是什麼。她小心翼翼地挪上前去，用劍撥開落葉，卻見一隻腐敗的駿馬屍首浮現眼前，樊寧一踉蹌，抬起左臂掩面，試圖阻隔這難聞的氣息。
終南山裡竟有匹死馬，還拉著這樣一架車，樊寧上下打量這死馬後的車廂，莫名覺得有些面熟。可她還沒來得及去想自己在何處見過這輛馬車，腳下忽被一絆，她猝爾撲地，烏鴉被驚飛起，團起了一陣小旋風，但見一顆焦爛人頭滾落而出，重重落葉霍然潰散，露出一片僧袍衣角，與另一具死體來。
日中之前，薛訥終於隨李弘出了平康坊，望著熙熙攘攘的人群，他緩緩吐了口氣，好似在慶賀自己的劫後餘生。李弘攬住他的肩頭，笑問道：“怎麼樣，一來一回也沒什麼大不了的罷？”
“是是是，張三的事問完了，殿下以後可莫再帶我來了。”
李弘啞然失笑，這滿長安城裡如此坐懷不亂的，恐怕真的只有薛訥一人，他背手打趣道：“你別說，現下我對這位滿長安城武侯都抓不住的逃犯，真是越來越好奇了，你可一定要帶她來見見我才是啊。”
薛訥不明白李弘究竟何意，心下一急，嘴上直打絆：“還不到三，三個月，殿下要食言嗎？”
李弘長眉一挑，揶揄道：“倒也不是，我只是想知道，什麼樣的女子，能把你迷成這樣。怕是此案結了後，就要吃你的喜酒了吧？”
“八字還沒一撇呢”，薛訥赧然一笑，撓頭道，“她……還不知我的心意。”
“看你這麼護著，原來還沒定下來啊”，李弘今日心情不錯，敞開了與薛訥玩笑，“那你可得抓緊些，這個年紀的小娘子，心思正活絡，你若再不抓緊，當心她……”
李弘話未說完，但見坊門處匆匆跑來個小廝，上氣不接下氣對薛訥道：“郎君，藍田縣出大事了……”