唐總章元年，秋。
長安城南，終南山脈乃是京畿附近的最高山，時值深秋，青白色的霧靄流竄在山間，映襯著掛了霜的紅楓，如遒勁的狼毫濡滿硃砂，潑墨宣紙上揮毫一筆，適逢夕陽西下，這大片暈染的楓林便與夕陽絕色融為一體，煞是好看。薄暮間隱隱透著汀淙環佩之音，似是迴盪著不遠處東西兩市的駝鈴，極度的鼎盛喧沸與寧謐潺湲在此處兩合為一，倒也毫不突兀。
晚風漸起，流嵐隨著山勢將塵世的悲歡離合從山頂上的觀星塔直吹落山谷，都歸至於谷崖下那方古樸的道觀之中，瞭望樓上的銅鈴在清風的吹拂下，發出悅耳的聲響，引得雀鳥駐聽，卻又驚擾，驀然摶飛直上層雲，不知何所蹤影。
此處名為觀星觀，雖是道觀，卻沒有終日打坐練功的道徒，只有當朝秘閣局丞李淳風，以及幾名在此充當雜役的秘閣局生員候補。秘閣局這名字聽起來神秘，所做的卻不是什麼秘而不傳的勾當，而是掌管曆法演算，預測日月食等異常天文現象。
李淳風何許人也？便是那長安城裡人人樂道的曠世之才，相傳他九歲拜至元道長為師，十七歲成為秦王府記事參軍，二十五歲上書直陳當時通行的《戊寅元歷》中的十八條錯漏，被太宗拜為秘閣局前身太史局的將仕郎，而他此生最得意之事，莫過於與當世神算袁天罡合著了舉世聞名的《推 背 圖》。
傳說袁天罡將八卦術數演算之法傳授給了李淳風，李淳風如獲至寶，算著算著入了迷，竟算出唐以後兩千多年的國祚，直到袁天罡推著他的背道“天機不可再洩”，方才罷休。
眼下鉅作已成，袁天罡駕鶴西去，時年六十六歲的李淳風乃當世唯一能解讀此書之人。
恢弘壯闊的落日緩緩沉下終南山去，自觀星觀轉過兩道坡嶺，就是弘文館別院的所在。十六年前，渭河發大水淹了長安城裡的弘文館，天皇李治下令在此處修築別院，用來修復在洪水中受損的書卷，這裡雖然比不上城中弘文館，位居皇城，是皇子與親貴督學之所，卻儲存著大量重要文獻，有重兵把守，曠世傑作《推 背 圖》現下便藏於館中。
快到宵禁時分，遠處的長安城已沉淪在越來越重的暮色裡，萬籟俱寂，唯有山間的雀鳥咕咕。夕陽餘暉下，一紅衣戎裝少女策馬翩翩而來，正是李淳風唯一的徒弟樊寧，她年方二八，已是窈窕初長成的年紀，小臉兒白皙細嫩，吹彈可破，秀眉纖長，一雙桃花眼如同沉著春日的明湖，瑰麗燦爛又清澈動人，桃花面上粉黛不施，如清水芙蕖，與長安城街坊中妝發精緻的姑娘們截然不同。她尚在襁褓時，便被李淳風收養，兩人相伴多年情如祖孫，但李淳風是個道士，日日又醉心於擺弄渾天儀，自己飢一頓飽一頓，自然也沒工夫養育小娃娃，故而樊寧身量極其瘦弱。與此相悖的，則是她驚人的氣力，觀內擺放的純銅鑄渾儀，秘閣局的男生員們要兩三個人才能抬動，她卻一人就能抬起，連李淳風都頗為感嘆，說她天生是練武奇才。
弘文館別院正門處，樊寧匆匆下馬，亮出傳符道：“我乃秘閣局丞李淳風之徒樊寧，奉師父之命，前來取《推 背 圖》抄本。”
守衛見傳符上硃紅色的印格外清晰，應屬東宮所有，不敢怠慢，立刻讓開一條路，一名牽馬卒過來，將樊寧的坐騎牽至一旁的拴馬樁。守衛長是個胡人，生得虎背熊腰，見來的不是李淳風而是樊寧，鴉青的眼眸上下打量一番，一笑滿臉的絡腮鬍須亂顫，打趣道：“你師父又去平康坊吃酒了？”
樊寧貼身收起符節，一撩搭在肩頭的紅絲髮帶，眼底閃過幾絲促狹：“我師父若不去平康坊，怎知曉官爺與清蓮姑娘的美事，又如何能設計幫你說服尊夫人，促成這樁美事呢？”
守衛長這樁風流案本就是不少人茶餘飯後的談資，被樊寧驟然提起，他只覺尷尬不已，不敢再挑李淳風的理兒，清清嗓子打斷了周圍人的鬨笑道：“女娃，你可千萬別覺得我是在刻意刁難，今天你恐怕是取不成這抄本了……”
守衛長話音未落，樊寧的手便“啪”地一聲按上了劍柄，驚得守衛長一趔趄，後退兩步忙擺手解釋道：“都說了莫怪我了……是抄書的師傅今日著了風寒，沒將書抄完。不信，不信你隨我去看……”
“我可不去”，樊寧將劍背在身後，眸中冷光猝爾一聚，三分笑罵兩分唬道：“官爺應當知道，這活計是誰派下的，明日若還拿不到抄本，我可不替你們頂這個雷，直接去東宮找太子殿下領罰罷！”
說完，樊寧便拂袖而去。一名守衛湊上前來，操著手吸溜吸溜鼻涕，對守衛長低笑道：“秘閣局丞不過區區七品，即便奉太子之命，他的徒弟也不當如此囂張罷？機靈詭辯的，不知還以為她是公主郡主呢。”
“一看你便是外鄉才調來的，不知深淺。長安城裡的混世魔王多如牛毛，唯獨這丫頭千萬別惹，你即便真得罪了公主郡主，總還有地方評理，但若惹了這丫頭，可是會亡魂斷命！你們看到她那一襲紅衣沒有？還有那雙桃眼，平素裡就勾魂攝魄的，我跟你們說，這丫頭可是紅衣夜叉轉世，要是惹怒了她，只消雙目一瞪便可讓你神志錯亂，變成廢人，去歲啊，她就曾逼瘋了員外郎的夫人……”
樊寧想都不用想，便能猜出這些人切切察察在說些什麼。去年那事，明明是員外郎家的當家主母虐殺繼子，還逼死了丫鬟頂罪，銷燬證據，樊寧逼不得已，才披頭散髮裝夜叉鬼嚇她，誰知這人不怕良心譴責，卻怕極了鬼神，登時就嚇出了失心瘋，把所有事情都招了。案子是破了，犯人也緝拿歸案，而她這終南山紅衣女夜叉的傳說，再也無法澄清了。
若這世上惡人皆怕鬼，多她一個又何妨，樊寧想著，聳肩一笑，上馬掉頭，向終南山方向駛去。
觀星觀裡，李淳風正坐在古槐下自弈。這青牆烏瓦的道觀已有二三百年曆史，看慣戰亂風雨，毅然挺立，似是彰顯著主人的風骨，而道觀初建時，這古槐便已蔚然成蔭，無人知曉它是何人所種，抑或是何處飄來的風種，只是遙遙看到這參天古槐，便知到了李淳風居所。
樊寧從弘文館別院趕回此處時，暮色漸沉，李淳風已辨不清棋盤上的黑白子，嘴裡不住嘟囔著：“知其白，守其黑，為天下式……為天下式，常德不忒，復歸於無極……”
“無極不無極我不知道，天暗成這樣，黑白看不見，再下下去可要成烏眼雞了”，樊寧從側門進觀，將馬匹牽入棚裡，從桔槔汲出的清水裡舀了一瓢，邊喝邊嗔道，“方才那一趟算是白跑了，那守衛長只顧著吃喝嫖，拓本竟沒有抄完，明天還得去，師父不是神機妙算嗎？怎的連這點小事也算不出來？”
李淳風依然摸黑看著棋盤，嘴裡嘟嘟囔囔不知所云，樊寧好氣又好笑，大步走上前，將符節撂在了案上，攪亂了棋局：“已是死局了，師父還裝模作樣下什麼呀？明日師父自己去找他們拿罷，我可不伺候了！”
李淳風號黃冠子，是個清癯瘦削的小老頭，年逾六旬，華髮滿頭，精通天文、曆法、陰陽、算數等多門學科，既是道士亦是博士，為人瀟灑不羈，不拘小節，上至天皇天后，下至鄉野黎民，他都能與之暢談不休。看見樊寧這逾規越矩的賴樣，他毫不生氣，起身捋須笑道：“你這丫頭愈發賊了，只看一眼，就能斷出是死局了？不過，你也愈發奸了啊，不過是跑一趟腿，就當消消積食罷。再者說，誰說為師掐算不準的？看西邊有彩雲飄忽，只怕不出一炷香的功夫，便會有貴人來此尋為師……”
樊寧顯然不相信李淳風的說辭，拉著他的衣袖氣道：“早就說了，師父不要總是亂往地上蹲，昨日剛漿洗好的衣服，又髒成這樣，像是尿上了似的，真是腌臢……”
樊寧話音還沒落，大門處忽傳來一陣馬蹄聲，師徒兩人同時伸長脖子向外張望，只見來人是個清秀的白麵少年，他身量修長約莫八尺上下，瘦削文秀，身著聯珠紋錦緞圓領袍，頭配子午簪玉冠，即便隔著數十丈開外，亦能看出此人身份顯赫。及至道觀門前，他翻身下馬來，殘陽在他的面頰上鍍上了一層可疑的紅暈，顯得他的臉兒愈發的白皙，滿身書生似的儒雅氣，上前對李淳風插手一禮：“李師父，太子殿下有令，明日一早，請李師父入宮，聖人與天后相召……”
樊寧乜斜了李淳風一眼，一叉柳腰，雖然穿著時興的男裝，動作也大刀闊斧，一舉一動卻免不了女兒家的嬌柔：“師父算出要來的貴人，就是這薛大傻子？”
“薛大傻子”本名薛訥，字慎言，今年十八歲，其父正是沙場上威名赫赫的右威衛大將軍兼檢校安東都護薛仁貴。是年初，薛仁貴因平定高句麗被天皇天后封為平陽郡公，雖然他仍率領大軍遠在遼東，薛家在長安城裡依舊風光無限，薛訥也被沐皇恩，被徵辟為“城門郎”，掌管皇宮各門衛禁。雖只是個從六品上的閒職，卻也體現出天皇天后對薛家的信任優待，現下他人在太子李弘門下聽差，襄助太子偵破一些積年大案要案，頗受太子賞識。
樊寧與薛訥自小相識，性情投契卻又大相徑庭：樊寧常隨李淳風出入顯貴府邸，佈道或做法事，慣看人性善惡，機敏果敢，精於話術，乃是個十里八鄉聞名的鬼精靈；薛訥卻傳說尚在襁褓時便被其父掉落馬下，摔得兩三日裡只會瞪眼，連奶都不會吃了，及至七八歲，說話也是吭吭哧哧，時常磕巴，呆呆傻傻的，故而從小被坊間鄉親們稱為“薛大傻子”。眼下薛訥迫近及冠之年，風度比幼年進益了許多，模樣也愈發清俊，雖依舊不擅言辭，但頭腦靈透，尤其擅長斷案，去歲員外郎夫人毒殺繼子之案，便是他從中看出了破綻，再由樊寧設計逼使犯人認了罪。
今日薛訥本應在城門局當值，怎的來這裡了？能讓他親自來通傳的事，想必不是什麼小事，樊寧蹙眉問道：“出什麼事了嗎？怎的還要你來說？”
薛訥撓頭回道：“太子殿下未言明，應當無事。此地路，路遠，旁人不愛來，我是主動要求來的。”