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南昌大牢，宣旨官展開聖旨宣讀：
奉天承運，皇帝召曰：犯官曹印，原為刑部郎中，泰和縣主，倡議行法，拳拳丹心，惜為奸臣所害，遠離朝綱，後又遭誣而身陷囹圄，桎梏夾頸。朕以德治國，法度嚴明，皎陽之下，豈容冤屈？況印乃國家棟梁之才，忠心不二，不可屈於鄉野。朕特赦無罪，速歸京師，候旨重用，不可遲緩。欽此！
宣旨官宣完聖旨，曹印大喜，跪拜謝恩，喜極而泣。
傳旨官道：“曹大人，聖旨雖然催你速速啟程，但皇恩浩蕩，念你入獄十年，咱家就在府衙等你三日，三日後你我啟程回京復旨，不可誤了時程。”曹印謝道：“多謝公公體恤，只是，家母現住黃梅，我們不如立即啟程北上，途徑黃梅時再請公公留步三日，容不孝子盡三日之孝。”曹印言及老母，忍不住悲咽起來，宣旨官見了也為之動容，點頭道：“好，就依曹大人。”
數人一路北上，行了五日到達黃梅，傳旨官帶著隨從去了縣衙驛館，曹印則徑至四荊家裡，跪於母前，撫摸著親孃白髮，內疚不已。
曹印聲音哽咽，嘁嘁言道：“娘，你受苦了？”言罷，悲從心來，竟失聲哭了起來。
曹母撫摸著兒子，眼含淚花，搖頭道：“娘不苦，荊悝兄弟幾個時常給我捎些錢糧過來，肖堯給我的銀子也沒用完，娘在黃梅，日子湊合著還能過去，只是苦了我兒。”
曹印正埋頭痛哭，聽了母親言語，猛然抬頭，驚問道：“肖堯？”
曹母說：“是呀，當年娘雨中獨行不慎跌落河中，被肖堯救起，他將我好生安置在茅屋中，親自為我採藥煎熬，伺候了娘兩個多月。後來他的仇家找上門來，不得已，他給了我五十兩銀子讓我去尋你，他自己匆忙跑了不知所蹤。娘拿著銀子找你不著，無奈何只得四處流浪，後來聽說你在泰和，又趕去尋找，不料我兒又遭奸人陷害入獄，幸得荊家兄弟將我接來黃梅安居，不然，你我母子這輩子怕是永無相見之日了。”
曹印道：“此人恩德，兒永世不忘，待兒去了京城，安穩下來後就來接娘，那時，我們一起去大別山找肖堯，報答他的大恩大德。”
曹母說：“說的是，他不僅是我母子的恩人，還是知音，說起我兒的案子，別人都說我兒官當大了，忘了聖人之訓，做出有傷風化之事，獨獨肖堯誇讚我兒是一個有抱負的好官，說我兒不可能幹那種齷蹉的勾當。”
曹印大為感動，曹母又道：“只是，我兒要找他，怕是不易。”
曹印道：“這是為何，娘不是知道他家住哪兒嗎？”
曹母道：“那日他走了，我怕他仇家害我，也匆忙離開茅屋，後來見一幫公人拖刀帶棒的趕來，只聽他們說：‘快走，莫要走了馬笑，他可是朝廷要犯，捕了他，我們就發財了。’娘猜想，他既然是官差要拿的人，怎敢再住大別山，敢情四海躲藏去了。”
曹印大驚：“你是說肖堯只是一個化名，他真實身份乃是朝廷通緝的要犯馬笑？”
曹母道：“正是。”
母子二人正說著，就聽有輕輕地敲門聲，回頭一看，四個男子立在門口，那四人見了曹印，都叫：“恩師。”
曹印聽了叫聲，再才認出是荊悝、荊鞅、荊斯、荊非四兄弟，不禁大喜，迎上去道：“你們怎麼來了？”
荊悝道：“學生四人承蒙戶部尚書吳大人舉薦，去年在廬江任職，分別做了縣丞、刑房司吏、刑房典吏、巡檢司巡檢，吳大人臨行前叮囑我們，一定不要對人講是恩師的學生，兢兢業業地執行國家法度，只要將廬江治理好了，自有救恩師復出妙計。上個月禮部尚書李邦華舉薦我兄弟四人面聖，我們遵照吳大人之計，在皇上面前說出我們的才能是從恩師這裡學來的，皇上這才下旨赦免恩師，著恩師進京。吳大人令我四人前來迎接恩師，隨同恩師一道北上京城。”
曹印喜道：“好，吳大人好計策。”稍頓一下，又道：“吳大人知遇之恩，曹印無以為報。”
荊非道：“聽吳大人說，這是滿朝薦的計謀。”
曹印一愣，回想起當年的情形，不禁神色凝重，哀怨道：“當年是滿郎中推舉我和方青、羅空、王常月四人，如今方青、羅空、王常月的衣缽傳人王善身體力行為國效力，而我卻……唉！曹印辜負了滿郎中！辜負了光宗皇帝！”
2
朝奉茶，晚暖被，喂湯藥，捶肩背，悔當初之大意，盡三日之孝道。
三日期滿，曹印安頓好母親，與宣旨官、荊家兄弟一道共十餘人騎馬北上，剛到武昌，又遇到皇帝差來的宣旨官，命曹印暫領荊門推官，荊悝任經歷，荊鞅任知事，荊斯任照磨，荊非任司獄。曹印接旨後大驚，不知朝中出了何事，因而問道：“公公，皇上先前聖旨宣我進京面聖，這番為何又留我在荊門了？”那宣旨官笑道：“曹大人莫要生疑，咱家受吳履大人之託，有幾句私語相告。”曹印附耳過去，宣旨官悄聲道：“吳大人說，皇上謹慎，要先複核曹大人十年前的冤案，之後再行啟用，吳大人說了，最多半年即可還曹大人清白，那時必有聖旨來傳，望曹大人在荊門任上勤於政事，莫負皇命。”
曹印聽了此言，方才放下心來。
兩路宣旨官北上回京，曹印受了聖旨和官憑，帶著四個學生西走荊門上任。行至沙洋境內東西村，遇到一河，河邊剛好有一渡船，船倉裡蹲著四個大漢正在清點包袱，曹印急於過河，喊道：“船家，煩請渡我們去河西岸去。”那四大漢一看，相視一笑，其中一個道：“又來生意了。”另一個催促道：“客官快上船來。”曹印五人跳上渡船，一漢子將篙輕輕一點，渡船離岸而去。