西風正緊，北雁南飛，關外天藍草綠，清澈的大淩河水就像綢緞一樣鋪在草原上。此時林丹卻無心欣賞這熟悉的美景，帶著殘部正往義州行進，突然有傳令兵報告，明軍已將莽古爾泰等人押解到了京師。
林丹知道自己已別無選擇，曾經他統一察哈爾部，征服了科爾沁和鄂爾多斯部，成為草原上唯一的霸主。本想借著這次軍事行動徹底掃除女真人的威脅，然後征服土默特、巴爾虎、兀良哈、不裡牙惕、和碩特、準格爾等小部落，像他祖先那樣統一蒙古草原，最後南下征服那些漢人。可他所有的雄心壯志已被雅魯河淹沒，此役過後他只剩兩萬部眾，家眷又被明朝堂而皇之的接到京師，將士們都對明朝皇帝感恩戴德，再想帶領他們反叛怕是白日做夢。
他的判斷是對的，孫承宗已經在義州城內擺好了宴席犒賞這群殘兵敗將，然後挑選出身強體壯、弓馬嫻熟的健兒編入關寧鐵騎，即刻向瀋陽開拔，爭取在大雪封山前平息這場叛亂。
此時努爾哈赤已經病重，欽命皇太極為汗位的繼承人，暫由他主持軍政大事。皇太極也不負眾望，很快便摸清了自己的這點家底。根據統計，攻打瀋陽損失約一萬人馬，漢軍旗名存實亡。雅魯河之役損失約一萬三千人馬，義州之戰損失約一萬五千人馬，莽古爾泰被俘，正藍旗僅剩三個牛錄。
面對這種極為不利的局面，皇太極仍然信心滿滿的召開了戰前動員大會，並認真反思這幾場戰役的教訓。大帳內一片沉悶，只聽他說道：
“今年累計打了三場大仗，本汗認為有失有得。瀋陽雖然沒有攻克，但是逼得明朝皇帝使用人質守城，看見他們已經力不從心。義州之戰正藍旗幾乎全軍覆沒，但大金國在草原上再也沒了威脅。雅魯河之戰我軍大破蒙古主力和葉赫部，整個女真已經完全統一。
本汗已將俘虜的蒙古人全部編入八旗當中，這樣在還能保證有八萬騎兵主力，仍可與明朝進行決戰。明軍二十萬大軍困守瀋陽，糧草難以接濟，只要我軍封鎖他們的補給線，那瀋陽城將不攻自破，屆時在野外與他們殺個痛快。”
眾人聽完皇太極的分析，仍不為所動，他們最關心的就是如何救回家眷。代善發現諸位將領的不滿情緒，勸道：
“盛京被圍我們損失慘重，很多將士的家眷都被擄走，一部分被關在瀋陽城內，另一部分被送至山海關內。老臣以為明朝只想用他們作為人質挾持我們的進攻，不敢擅自處置他們。只要我們能給予明朝儘可能多的重創，才能爭取和談，迫使他們釋放人質。”
代善的一席話算是說到點子上了，眾人聽聞內心一熱，如同打了雞血一樣鬥志昂揚，在他們眼裡明軍就像綿羊般不堪一擊。皇太極見眾人彷彿迴光返照，順勢振臂高呼：
“女真健兒是天下最勇猛的戰士，在與漢人的正面交戰中未嘗敗績。當年完顏家族曾攻陷宋國都城，掠走兩位漢人皇帝和王公大臣，迫使宋國割讓長江以北的土地給金國。父汗以十七副先人遺甲起兵，三十餘年未嘗一敗，薩爾滸之戰殲滅了漢軍主力十萬多人，使得漢人聞風喪膽，主動投降的不計其數。如今是各位建功立業的大好時機，只要攻陷瀋陽，不但可以與家人團聚，而且還將徹底消滅明軍主力，從龍入關也未可知。”
給將士們補充完心靈雞湯，深夜皇太極又與代善等貝勒、貝子商討議和的可能性。皇太極認為目前最好的辦法就是以打促談，換回家眷穩定軍心，然後科爾沁部，恢復後金的實力，與明朝分庭抗禮。
皇太極的小算盤打的扒拉扒拉響，可左戰並不打算跟他廢話，以暴制暴才是對付強盜的最有效辦法。孫承宗在他的授意下率部眾進入瀋陽，熊廷弼親自到城門外迎接，他知道這位老將在軍中的地位極高，很多將領都是他的門生故吏。兩人一見面便寒暄起來，孫承宗調侃皇帝英雄救美的故事，熊廷弼暗自愜意，孫承宗便請出聖旨，嚴肅的說道：
“熊將軍，聖上的意思是將建虜趕製薩爾滸決戰，為十萬將士的英靈招魂雪恥，所以命本將率部前出撫順，吸引皇太極主力，屆時你部出城靠近建虜後方，皇太極必定會往東逃竄，想透過野戰與我軍周旋。”
放棄堅固的堡壘出城作戰，這讓熊廷弼深感意外，不解的問道：
“冬季關外過於寒冷，不利於野外作戰，不知聖上何意？”
孫承宗知道老熊很快就是太國丈了，非常客氣的解釋道：
“寒冷對於雙方來說是相同的，在聖上眼裡建虜已是砧板上的魚肉，他想用這個機會檢驗新軍的野戰能力，喚回太祖高皇帝的雄風。”
為爭取時間，孫承宗連夜帶領袁崇煥、秦良玉、陳策、戚金等各路新軍前往撫順，黃得功和曹文詔的兩支勇衛營作為機動部隊遊曳在大軍附近，自行尋找戰機。
由於熊廷弼攻曾攻陷過撫順，很多建築被焚燬，城牆也坍塌的不成樣子，所以皇太極在這裡並沒有投入太多的兵力防守。炮兵一輪齊射，城門便被炸開，滿桂率領的朵顏三衛如同猛虎下山一樣嗷嗷的往裡面衝，光是氣勢就已經壓倒了女真守軍，只能負隅頑抗等到戰死那刻。
皇太極見明軍突然進入撫順，還以為是明朝皇帝的一計昏招，果斷動員大軍掉頭圍攻孫承宗部。雙方劍拔弩張，各自嚴陣以待，還未進行決戰皇太極便命大軍趕緊往薩爾滸一帶撤退，因為熊廷弼的十萬大軍已經出城，一旦兩面夾擊自己絕對討不到什麼好。
與此同時，左戰也悄悄的從天津渡海，到達營口後更換戰船沿河而上。站在甲板上背手而立，氣定神閒，與戚昌國和俞定邊聊起父輩的一些事情，迎風念道：
“南北驅馳報主情，
江花邊月笑平生。