隨著新政的推行，左戰心情大好，二月初二帶著李興邦和俞定邊到郊區遊馬藝獵。按民間傳統習俗，這天是龍抬頭的好日子，家家戶戶會炒花生糖豆供奉海龍王，感謝他不惜冒犯天條來給人間普降甘露。
此時冰雪開始消融，萬物復甦，左戰望著生機勃勃的天地忍不住大喊幾聲。李興邦見小皇帝興致極高，趁機說道：
“聖上，今天可是龍抬頭的大日子，宮裡還準備給聖上賀喜呢。”
左戰最煩這種形式主義，一臉不屑的回道：
“你派人知會王總管，讓他負責招待吧！朕今日就在郊外過夜，定邊去佈置一下，勿讓虎賁健兒們驚擾了當地的百姓。”
說完便策馬揚鞭馳騁在鄉間的小路上，此時殘陽斜照，處處都能看到裊裊炊煙，在這天地間彷彿一幅唯美的畫卷。
等到左戰一行人靠近這個村落時天色已晚，見一處茅屋中亮著黃豆大小的燈光，一張用棉條編織的大門有氣無力的倚在殘垣上。左戰推門而入，裡面一位老人佝僂著身子正在紡線，破舊的機器發出咯吱咯吱的響聲。屋內幾乎沒有傢俱，木墩上放著半碗黑色的麵湯像是晚飯。
聽到動靜老人吃了一驚，抬頭對視只見她兩鬢斑白目光渾濁，歲月的滄桑一字不落的刻在臉上。這個場景讓左戰想起小時候母親點著煤油燈縫補丁、納鞋底的艱難，瞬間眼眶溼潤，輕聲問道：
“老人家，打擾了，我是去京師投奔親戚的，天黑路滑不敢再往前走了，能否在院中借宿一夜？”
那老嫗略顯吃力的站起來，先是拍了拍身上的塵土，這才的說道：
“可憐的娃娃，這麼小就要出去做事，快先坐下歇著。”
說完便把左戰讓到一個草墩前，然後劃拉門後的軟柴火準備燒水，左戰急忙攙扶著老嫗說道：
“老人家，你就別忙活了，只要肯讓我們在院子裡避避風就好。”
老嫗一聽急忙用兩隻乾枯冰涼的手握著左戰，一臉慈祥的說道：
“娃啊，這麼冷的天怎能讓你們睡天井裡，可別凍壞了身子骨讓你爹孃擔心。放心吧，這屋就我一個人住，你們幾個都睡屋裡就行。”
左戰見老嫗如此關心自己，言語又是那麼的和善，心中早已把她當成自己的親人，關切的問道：
“那就恭敬不如從命了，只是你的家人回來住哪？”
那老嫗聽聞默不作聲，眼裡泛起淚花，好一會兒才嘆氣說道：
“他們都享福去了。”
左戰一臉不解卻不好再追問下去，看著木墩上那碗黑米糊糊，估計這是老人一冬天的主食，可憐她這麼大年紀還要為了活著掙扎。
此時李興邦早已抱來劈柴生火取暖，並在石板上擺滿豐盛的佳餚，美食的味道讓左戰肚子裡的饞蟲蠕動，便拉著老人一同用餐。那老婦推讓不過，只得挨著左戰坐在石桌前。左戰端起那碗黑米糊糊嚐了一口，心想豬都不一定吃，嘴上卻稱讚不已，引得老婦眉開眼笑，沉悶的室內氣氛頓時變得輕鬆起來。
長夜漫漫，兩人坐在炕頭閒談，老嫗說在她有生之年這是第一次吃如此豐盛的菜，第一次生這麼多的柴火取暖，第一次蓋綢緞被褥，第一次有貴人如此客氣的和她搭話，慢慢的便道出了許多辛酸的往事。
原來老人早年喪偶，獨自拉扯著四個兒子，萬曆十九年哱拜叛亂，老大、老二死在寧夏，天啟元年老三死在遼東的薩爾滸。去年小兒子感染了瘟疫，沒錢抓藥只能躺在炕上等死，最後只剩她一個人孤苦伶仃的活著。
老嫗說完只是搖頭嘆息，那種絕望和無助讓左戰的內心如置炭火。他很明白如果真如老婦所說，那麼有人剋扣了軍餉，這是一起很嚴重的腐敗案，影響非常惡劣，直接導致烈屬生活艱難，動搖了百姓參軍建功的信心。