自從剿襲了赫圖阿拉後，左戰並沒有著急處決這些俘虜，而是分發了房屋和土地，將他們安置在北直隸一帶。這種攻心戰術早已讓努爾哈赤崩潰，這次他親率大軍西征，身邊都是族中的精壯，留在城內的老幼病殘全被明軍一鍋端了，讓他怎能不心痛，更要命的是將士們已無心戀戰，都想回去看看。
此時的皇太極正值壯年，心志堅定，見自己的父汗猶豫不決，勸諫道：
“父汗乃天之驕子，盛京一敗雖然挫傷士氣，但我軍主力猶在，只要在正面給予明朝強有力的打擊，不但我們的家眷安全，將來割土稱王也未可知。”
皇太極這話很對，左戰此時也並不急著把建虜消滅殆盡，一來他想看看孫承宗的新軍戰力如何，在實戰中不斷加以完善，為將來征服草原和西域積累作戰經驗。二來他想陸續抽調各地的衛所、土司出關，藉機完成全軍的改制工作。
眾人聽完皇太極的話，沮喪的心稍微緩和一些，認為也只有血戰到底才能拼出一線生機。目前他們佔據鐵嶺、撫順、清河等重要城鎮，在遼東有絕對的軍事主動權，只要消滅了北面林丹和布揚古的聯軍，後金仍有足夠的戰略縱深與明軍進行戰略迂迴。
為此努爾哈赤準備放手一搏，重新召集將領，研究新的作戰計劃。莽古爾泰自恃出身高貴，看到皇太極搶了自己的風頭，搶先說道：
“父汗，此次察哈爾部首領林丹率全部人馬襲擊我們的北方，我願領一支騎兵千里奔襲他的都城察漢浩特，只要消除蒙古的威脅，我們就可以在遼東與明軍展開決戰。”
努爾哈赤認真思考了一下莽古爾泰的計劃，心想這個方案雖然大膽，但貴在出其不意，與明軍偷襲赫圖阿拉有異曲同工之處。想到這裡，他欲擒故縱的說道：
“千里奔襲沒有後勤支援，一旦受挫後果不堪設想，所以需要一位有勇有謀的將領來指揮。”
嶽託向來討厭這種前怕狼後怕虎的算計，幹就完了，氣憤的說道：
“大金國在關外縱橫四十餘年，靠的就是千里奔襲的野戰本領。如今明軍主力已經達到瀋陽以東，孫兒願領一支騎兵奔襲錦州，策應五叔的西征。”
嶽託是有名的猛將，見他主動請纓，努爾哈赤大喜過望，急忙說道：
“好，那就由莽古爾泰和代善率領正藍旗和正紅旗西征察漢浩特，嶽託率鑲紅旗伺機突襲錦州，阿敏率鑲藍旗鎮守撫順，其餘人馬跟隨本汗北上攻打林丹和布揚古的主力。”
努爾哈赤的佈置非常準確，他透過重金收買漢人的奸細，打聽到明軍並不想立即反擊。此時義州、廣寧以北防禦空虛，適合騎兵快速穿插。一切安排妥當後，他又跨上戰馬，踏上新的征程。
所謂兵貴其變，《孫子兵法》的核心就是：“因敵變化而取勝者，謂之神”。熊廷弼發現努爾哈赤的調動後，立即命李如柏率朝鮮軍隊襲擊了遼陽南部的咸寧堡，蕩平建虜在清河以南的全部勢力，自己則率明軍主力到達撫順，等待皇帝的命令。
此時的左戰正在軍機處與朱夔元、李邦華等人商議新軍編制和指揮、訓練的問題，看完遼東急報後走到地圖前面，比劃著說道：
“努爾哈赤的意圖很明顯，他要以放棄清河以南的代價來避免與我軍主力交戰，然後集中力量攻擊察哈爾部、科爾沁部和女真葉赫部，這樣一來他就有足夠的戰略縱深迂迴攻擊我軍漫長的補給線。
朱夔元也看出努爾哈赤下這步棋的厲害之處，點頭說道：
“此時我軍主力還在瀋陽附近，貿然回援怕中了建虜的埋伏，最好讓孫總督前出錦州，阻止他們攻擊察哈爾部。”
左戰又比量了一下兩者的直線距離，賣弄的說道：
“孫承宗的新軍也未必能跑得過八旗勁旅，單從地圖上看兩者距離差不多，但北方是一望無際的草原，適合騎兵千里奔襲，而我們面對的卻是崇山峻嶺和逐漸增高的地勢，恐怕士兵體能跟不上。
朕常說要務實，就拿這張地圖來講，這是用實際的比例繪製而成，還標註了等高線，就是為了能一眼看出不同地形的差距。”