罌粟堡的會客廳佔地面基龐大，點著數百根白蠟燭，今年的冬天異常寒冷，太陽在罌粟城的白天也極少露面，往年很少啟用的銅火盆也被一個個擺上了白鐵架。四圍牆根擺放著一排排酒櫃，黃楊木材質的武器架，以及古早計程車兵鎧甲。
室內空氣中瀰漫著山霧的溼潤氣息，以及罌粟花和麥芽啤酒的香味。
一張可供百人同時進餐的巨型長方形餐桌位於整間會客廳的正中央，頂上是七盞高達一人半的花枝形黃水晶燈架。一個神情倨傲的老者坐於桌尾，雙肘支著一根包銀手杖，一身純黑，即使進了屋風帽也沒摘下。
賽瑟遣走了信使，獨自一人來到了會客廳的偏門，他放慢了腳步，默默地從身後觀察這位身形佝僂如枯樹的老者。
“陛下，”老先知頭都沒動一下，“你不請一位風塵僕僕前來拜訪的老人家喝一杯嗎？”
皇帝微驚，開啟酒櫃，倒了一杯葡萄酒，走過去放在老頭的左手邊的長桌上。
老人如炬的目光抬起，他的臉上全是年輪般的褶子，面板呈暗淡黃綠色，堅硬得像結了一層繭，枯枝野草般的鬚髮，散發著濃濃的土腥氣和黴味兒。他的耳朵裡往外長著細長的白毛，搭在杖頭上的雙手像嶙峋的鷹爪，指關節粗大，指甲長而尖利且縫隙裡全是黑泥。
要不是那雙閃爍著咄咄逼人火光的智慧雙眼表明他是個活人，否則這老頭就像個剛出土的殭屍。
“那鴻？”賽瑟問。
“不錯，這是我的名字。”
皇帝回到了桌子的首席之處坐下，他原以為這老頭的話自己必須得豎著耳朵才能聽見，可是隔了這麼長的距離，那鴻的嘴巴似乎就在他的耳邊，賽瑟能清清楚楚地聞到他嘴裡腐臭的氣息，和胸腔裡發出砂礫般的嘶啞喘息聲。
“你來要告訴我什麼?”
“不是應該你問我嗎？”那鴻呵呵一笑，“陛下，你有很多疑問。這些疑問像繩索一樣纏繞著你，讓你寢食難安，晝夜難眠。你的周圍滿是邪惡，有魔鬼的婊子和邪靈的走狗。你必須提高警惕。否則不僅你的皇位難保，威盛凱也會巨廈將傾，更重要的是，維洛戈薩會陷入萬劫不復。”
“是因為那顆魔鬼血鑽嗎？”
“你以為魔鬼只有一顆鑽石當工具嗎？”那鴻發出老牛一般的嘶啞笑聲，笑得上氣不接下氣，吐沫星子和眼淚齊飆。
“我看不出這有多好笑。”
“陛下，這個世界已經爛透了，你沒發現？其實你早就發現了，可是你在邪惡之中生活得太久，所以你以為這都是正常的。因為全維洛戈薩都覺得這是正常的，人們以為世界原本就應該是這個樣子。這是魔鬼的謊言和伎倆，萬年以來它的套路從來沒有改變過——撒謊，偷竊，搶奪，屠殺，強姦，戰爭，壓迫，亂倫，還有死亡，這都是它最愛的手段。”
“死亡也是魔鬼的手段？”賽瑟驚愕，“難道人類原本不該死嗎？”
“人類為什麼該死？”那鴻反問道，“生老病死是常態嗎？既然出生就意味著死亡，那麼何必出生？你以為造物主竟然會開這麼殘酷的玩笑嗎？”
賽瑟閉了閉眼睛，細長潔白的手指扶住額頭，頓了一會才說道，“那鴻，這是世界的問題，不是我的問題。”
“不，陛下，這是你的問題。”那鴻說，“或者不如說，你比任何都要靠近這個問題的核心。”好易
“我只問你一件事，”賽瑟失去了耐心，“那鴻，告訴我靈魂熔爐的確切位置。”