常思豪聞言擰身回望，廊間壁燈幽斜，照得秦絕響官服上錦紋蠕暗，肅鬱陰沉，
光影浮動中，那一對透出怒火柳葉眼裡，分明還有一些無法理解的委曲，
暖兒在門口望著二人，不敢靠近，
秦絕響緩步前移，低聲道：“大哥，不是我吼你，老鄭已然吃透了你的性子……”常思豪一聽立即扭頭，走向梯口，只聽背後秦絕響切聲道：“你這樣渾悶聽不進好話，叫咱們這兄弟，以後還怎麼做，”
常思豪腳步一凝，眼望走廊盡頭的明窗，緩緩道：“自從妹妹和公公死後，在這世上，我便再沒有一個親人，忽然間有了你這麼個兄弟，我不知道有多開心，”頓了一頓，頭向後微轉，露出小半張側臉：“絕響，不管到了什麼時候，我心裡始終會認你做弟弟，至於拿不拿我當哥哥，是你的事了，”說罷緊行幾步，邁步下梯，
秦絕響身子直直地僵於燈下，鼻孔縮張如馬，
二人在樓梯間說話聲很大，馬明紹正陪客飲酒，卻也聽得清清楚楚，見常思豪順梯而下，忙過來笑問道：“侯爺，您要走了，”常思豪點頭略笑：“心裡悶，出城逛逛，馬大哥，有好馬麼，借一匹來騎騎，”馬明紹笑道：“背月鞭名馬，踏雪奮青蹄，好想法，”親自下廄選了一匹牽至街前，
常思豪飛身上馬，道聲：“謝了，”一磕鐙絕塵而去，
泰山、衡山、嵩山三派結伴出了城一路向南，急急行了一程，見平安無事，速度也便緩了下來，眼見天色見黑，便在前面村鎮中尋了個大客棧歇腳，
正值年關，出行者稀，客房、院子都閒著，掌櫃一見這麼多人到來，又都是武林人士，不敢怠慢，趕忙喚店伴殷勤招呼，將三派門人弟子讓進客房，另安排灑掃了幾間小院，泰山二老一間，管亦闌、應紅英母子一間，衡山、嵩山兩派掌門各佔一間，
管亦闌不怕花錢，要的就是舒服，見掌櫃的安排周道，店伴伺候得體，甩手多賞了幾兩銀子，眾人自是皆大歡喜，應紅英怕他牽動傷口，屏退了店伴，到屋親自用熱水浸了手巾，坐在床沿替他把臉上塵土揩淨，又拉過手來在盆中泡過揉過，一個指縫一個指縫地替他來擦，
管亦闌斜倚枕頭，在床上半靠半躺受著伺候，眼睛一直不離母親的臉，靜靜地等到最後一個指縫兒被擦完，手上一緊，將她將要收回的手握住，眼中露出乞憐之色，
應紅英紅唇微抿：“冤家，你又拉著我幹什麼，”
管亦闌軟嬌嬌地道：“娘，我臉上火辣辣的，定是給你那一巴掌扇得腫了，”應紅英目光裡立時有了疼惜，伸出手去，輕輕在他臉上撫摸，忽又變了顏色道：“哪有，連個手印兒也沒留下，又來騙我，”管亦闌一笑：“娘，我就愛看您疼兒子這模樣兒，兒子便是給您扇上幾十記、上百記，也開心得緊，”
應紅英鼻中輕輕一哼，長睫抿低斜他一眼，甩脫了手，道：“行了我的冤家，好好在床上躺著，亂動弄破了傷口，以後可要落疤呢，”說著把手巾往水裡一擔，端盆起身，
管亦闌猛地挺起身來：“你到哪兒去，你陪我，”應紅英擱盆皺眉，把他重新按在床上道：“說了讓你別亂動，今天瞧你那一摔，都把娘疼死了，快給我老實些罷，”管亦闌拉了她手，扭著身子道：“我不，我不要你去伺候那兩個老東西，今天的事能成，還不是虧了我，他們幹什麼了，”
應紅英趕忙將指頭按在他嘴唇上，聽聽外面無聲，這才埋下頭來，貼在他耳邊道：“冤家，你作的什麼死，娘處事不比你明白，他們那歲數，還能活幾天，你爹的事也幹淨了，往後的好日子還不都是咱們的，聽話，啊，”
管亦闌怏怏地鬆了手，又嘟嘴道：“娘，我渴了，”應紅英白了他一眼，到桌邊取壺倒了一杯茶送到他嘴邊，見兒子無動於衷，倆眼直勾勾仍瞧著自己，心中會意，皺眉說了句：“煩人，”將茶喝了一口含在嘴裡湊近，管亦闌探手攏著孃的臉，美美地介面喝了，應紅英杏眼含嗔地瞧著他，又撲哧兒一笑：“你個死孩子，”管亦闌一笑，這才順順當當躺下，
應紅英端著盆出來換了水，親自送到孔、曹兩位老劍客的院落，一進屋，忽覺腳下一空，水盆撒手飛了出去，明白過來時，整個人已被曹政武橫抱在懷裡，水盆也被孔敬希抄了個正著，她驚魂未定，手撫胸口，沒好氣兒地道：“你個老沒正形兒的，快把我放下，老許、小白就隔了一層院子，你還鬧，”
曹政武探鼻子，貼膝順腿到鞋尖聞了個香兒，放下她身子，笑忒兮兮地道：“事兒都辦妥了，你怎麼謝我，”
“呸，”應紅英低低啐了一聲，道：“今兒都是我兒在人前露臉，你們倆拙嘴笨腮的都幹什麼了，就是裝個像擺個譜罷了，姑奶奶捏個蠟的擺那兒也比你們強，”
孔敬希擱下盆笑道：“曹師弟是沒說上什麼話，我那幾句可都挺給勁吧，來來來，先給師叔摳個棗兒吃，”
應紅英沒好氣兒地哼了一聲，解腰帶蹲下，手伸進褲子裡等了一會兒，摸出兩枚大紅棗來，扔給二人，道：“吃吃吃，什麼好東西，”
孔敬希笑道：“棗為木性，吃了火旺，須得以陰氣平之，才不傷身，你瞧，早上放進去還皺巴巴的，這會兒不就又鼓、又圓、又亮了麼，”他二指捏著棗子瞧了一瞧，扔進嘴裡嚼著，點頭道：“嗯，棗還是咱山東的甜哪，”
應紅英道：“以後姑奶奶可沒空給你們整這些勞什子，今天抽我兒巴掌那會兒，一鬆勁，險些把這玩意掉出來，這要讓天下英雄瞧見，我還有臉活嗎，”
孔、曹二老嚼著棗子目光相對，哈哈大笑，
應紅英寒了臉，轉身便走，被曹政武一把攔住道：“侄兒媳婦，這是幹什麼，生的哪門子氣嘛，”應紅英怒道：“你還知道管我叫侄兒媳婦，我跟你兩個說，回去你們在後山過你們的，咱們的事，就到今天這兒了，”孔敬希不悅道：“怎麼，你這是要過河拆橋，卸磨殺驢呀，”應紅英撐睫翻眼地道：“我還唸完經打和尚呢，”扭身便要走，曹政武手中剎勁，立刻將她鉗得額角滲出汗來，應紅英道：“怎麼著，要和我動粗麼，姑奶奶可喊人了，”曹政武不知自己勁這麼大，見捏疼了她，登時一慌，放鬆開忙陪不是，孔敬希道：“紅英，你這是幹什麼，我們豁出這張老臉，可給你幫了不少忙，要不然別說什麼蔣昭襲的事要漏，就是你死鬼丈夫那關，你過得去嗎，”
“哎喲，”應紅英晃著頸子瞧著二人，道：“跟我翻小腸兒是嗎，好啊，姑奶奶也來戳戳你們的老肋條，在山上，你們出手若利索點兒，我兒能傷成那樣嗎，你們兩個練一輩子童子功，老來老去了，是誰舍了這白花花的身子，讓你們嚐了一把做神仙的滋味兒，要不是姑奶奶我，你們死都不知道人間有這美事兒，一輩子都是白活，我不說便罷，還敢跟我翻小腸，”
孔、曹二老臉色尷尬，曹政武道：“英子，你的好那還用說嗎，我們下輩子也記著，那姓蔣的功夫著實的硬，我們也是盡了全力了，”孔敬希也道：“所以說呀，咱們有啥說不開的話呢，你這開啟門兒又關上，這不是坑我們嗎，”
應紅英拍開了曹政武的手，整了整衣裳，眼睛斜地，抿著頭髮說道：“我也明白，這事兒開了閘，是收也收不住的，這樣吧，等回去，我買兩個姑娘給你們送後山去，咱們的事，也就算兩清了，”
曹政武瞅瞅孔敬希，孔敬希瞅瞅曹政武，兩人撓著白鬍子根，都有點猶豫不決，
應紅英緩和了臉色，挽起袖子，到桌邊伸手盆中，搓洗著手巾，語重心長地道：“你們二老啊，都是劍客的身份，侄女說句不中聽的話，都這歲數了，還有幾年好活，安安穩穩地度過去就得了，你們放心，這姑娘，我一定挑漂亮的買，她們年輕，比我還不強嗎，”她擰乾了手巾，一面說著一面替二老擦臉：“到時候你二老也要注意身體，可別太放縱了，走上我爹的老路，知道嗎，”
孔、曹二老聽到這般款款溫言，目光都軟了下去，應紅英替曹政武侍弄下衣領，又替孔敬希抻了抻衣襟，拍了拍肩頭皺褶，默默收拾木盆出屋，合上了門板，
二位老劍客身子一懈，坐靠在椅上，都感覺有氣無力，曹政武側頭問：“師哥，別的姑娘，也能和紅英一樣嗎，”孔敬希有點拿不準，道：“女人照說……大概都差不多，”倆人想像了一會兒，各自長長嘆了口氣，曹政武黯然道：“怪不得有俗話說，人不風流枉少年，敢情真是……”孔敬希一託頜下白鬚，低頭自己瞧著：“開弓沒有回頭箭哪……師弟呀，咱們的青春，回不去了……”說著怔怔流下淚來，曹政武也哭道：“早知這樣，我他媽練這武幹嘛，我二十，不，十八，不，我十六就下山，娶老婆去，我一娶就娶倆，娶仨，”孔敬希巴掌在大腿上狠狠一抽：“我他媽娶六個，”“別說了，”曹政武吸著鼻涕，嗚嗚嚶嚶地道：“師哥，咱們回不去了，真回不去了……”兩個老人輕拍著彼此的後背，哭成一團，
應紅英到前院把盆交給店伴，剛要回自己那屋去看兒子，就聽有人笑道：“嫂子，還沒歇呢，”