自洪武年間實施以來，對鞏固國防，加強邊地防務起到了重要作用。但到了“永樂時期”，情形大變。
自永樂八年(西元1410年起，明成祖朱棣開始主動出擊，先後5次大規模對蒙古各部用兵，雖捷報頻傳，但每次出師都在30萬人以上，加“下西洋”、“開運河”、“通西域”等大動作同時進行，使財用捉襟見肘。
無奈之下，夏元吉開啟“跳躍性思維”，變“開中法”為“嚴鹽法”，即由每年的商人向“九邊重鎮”輸糧食、軍械、馬匹以換取“鹽引”，變為商人僅向北徵蒙古的“出發地”集中輸送糧食、軍械、馬匹來換“鹽引”罷了。
這小小的調整，雖減少了“九邊”其他“邊鎮”的收入，卻保證國家可以短時間內集中大量錢糧，打好北征蒙古草原之戰。後來，明成祖朱棣遷都北京時，夏元吉故伎重演，頓時解決了大明王朝遷都的經濟難題。
雖說這是“權宜之計”，可畢竟解決了實際問題。其實，“錢鈔之禁”是朱元璋時代的“歷史遺留問題”。洪武時代，朱元璋發行紙幣，即“洪武寶鈔”，但當時明朝發行紙幣並無“準備金”，導致紙幣貶值，物價飛漲。
永樂時期雖出臺禁令，嚴禁民間金銀交易，但老百姓依然對“寶鈔”採取抵制態度，具體方法是每到用紙幣交易時，就故意哄抬物價，每到用銅錢交易時，便恢復常價，雖時常重懲，卻屢禁不止，以至於曾一度出現“紙不如銅”的尷尬局面。這也是元朝滅亡的重要原因之一，即元朝統治者濫發紙幣造成信用危機！
夏元吉反對用強，對症下藥，一方面緊縮銀根，保障“寶鈔”信譽，另一面讓紙幣面額所代表的“價格”同百姓日常生活息息相關的食鹽掛鉤，以維持“寶鈔”經濟價值穩定，不會輕易貶值，類似後世的“石油美元”。
這種“穿越時空”的“經濟手段”確實管用，不久後的物價也漸趨穩定，使得國家財政日益平穩。而身為“大賬房”的夏元吉，又面臨著國家每年“花費如流水”的情景，自然養成了夏元吉“用度謹慎”的性格特點來。
每年歲末朝會，夏元吉都會“諫阻奢靡事百件”，甚至包括宮廷開支和藩王用度等。連“永樂時代”的各式“大活動”，如接待外國使節、修築河道、“邊牆”，乃至練兵設防等樣樣用款，但凡由他負責，皆小心百倍，認真核算，能省則省。為此，他時常與兵部、戶部等部門的官員發生爭執，由此得了一個綽號“夏刺頭”。
所謂“刺頭”，在當時民間方言裡，就是“小氣鬼”的意思。這次，“刺頭”夏元吉也終於刺得明成祖朱棣龍顏大怒。永樂十九年(西元1421年，朱棣欲發動第三次北征蒙古草原，並一舉平滅韃靼太師阿魯臺所部。
深感國家財政日益吃緊的夏元吉卻看不下去並竭力阻止，於是觸怒朱棣。加上一直深恨夏元吉的國公張輔以及漢王朱高煦的爭相挑撥，終於使夏元吉被解除職務，並由廠衛特務機關送到“內宮監”長期關押。
幸好深知其才的太子朱高熾從中調解，方才保住了其性命。在抄其家的時候，家中僅布衣和瓦器。朱棣聞之感嘆：“果然刺頭也。”而北征的結果，也不幸被夏元吉所言中，蒙古人望風而逃，明軍無功而返。
然而，明成祖朱棣連續發動遠征，“嚴鹽法”漸被濫用破壞，而國家財稅也捉襟見肘，使得國庫空虛。當然了，明朝騎兵遠沒有漢唐騎兵多，全是靠大規模發動步兵與“神機營”去草原上示威，結果不然而喻。
從夏元吉下獄的永樂十九年(西元1421年至朱棣病逝於第五次北征歸途的永樂二十二年(西元1424年，僅大米的價格，就從1石1貫“寶鈔”，飆升到了1石50貫寶鈔！也就是說，明朝國內通貨膨脹了至少50倍！
朱棣病逝後，明仁宗朱高熾登基，赦夏元吉出獄並官復原職，首任要務還是解決這“通貨膨脹”問題。
夏元吉殫精竭慮，再改“嚴鹽法”，允許商人用寶鈔直接換鹽引，規定以300貫換1引，並繼續對皇帝“刺頭”，禁絕宮廷奢靡消費。儘管皇室成員和各地藩王對此腹誹不已，但明仁宗始終相信夏元吉的忠心體國。
因此，到明宣宗朱瞻基登基後，夏元吉又主持改革商稅，減少國內關卡，鼓勵商品流通，削減收稅比例，力爭“稅少而財增”，經永樂時代日益空隙的國庫終於重新充裕起來，讓後來的明英宗有了豪橫底氣。
宣德五年(西元1430年，夏元吉退休，數月後病逝於家，贈“太師”。這位歷事洪武、永樂、洪熙、宣德四朝的“大賬房”，堪稱“永樂盛世”、“仁宣之治”兩大黃金時代的關鍵人物。 話又說回來，素來被認為“刺頭”的夏元吉，也有大方的時候，比如每年劃撥給各地收養孤寡老人的“養濟院”的經費，從來都是逐年增加。
但凡有各地鬧災，劃撥救濟糧米均大大超過預算。相反，私生活方面，其親弟弟從老家來看他，他也僅贈米兩石而已。不過，對於京城周邊乃至老家的孤苦學子們，卻能時常得其無私資助，完成十年寒窗。
在這位“大賬房”眼裡，“錢”如果用在了老百姓身上，也就是用在了“刀刃”上。當然了，夏元吉卻不知自己的“生平事蹟”，被後來的崇禎皇帝拿來當作衡量明朝官吏的“參照物”，讓不少心存渾水摸魚者忐忑不安。
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