時間拉回現在，為了防止魏肖和格拉芙的夾擊，二皇子帶著大部隊駐紮到了谷錯脫、希查諾以及魏肖交接的地區。而接下來谷錯脫的軍事行動，二皇子僅僅讓愛梅德帶領他自己的一千騎兵以及歐託騎士團的兩千騎兵獨自前往。
三千騎兵可不少了，尤其是對於這個小地方來說。之前就有過許多民間組織、僱傭兵企圖來此地發動政變，差點就成功了。後來，小索彪為了防止政變再次發生，就從魏肖和格拉芙買了些人家不要的裝備，軍事實力大有提升。
此次之所以能合理進攻谷錯脫就是因為一起綁票事件。據說，政府有幾個剛上任的臨時工不上道地綁架了一批皇室從蘭齊購買的準備賣給馬爾斯用於戍邊的軍用物資，並且運送人員還被殘忍地殺害了。總之，帝國一方是這般宣稱的。
要知道，自從有了礦之後，小索彪已經很久不幹綁票勒索的事情了。就算要綁，也不敢去惹馬爾斯、蘭齊、皇室這類大勢力。
帝國宣稱，他們原本也並不準備進攻，只是單純找到當地政府，希望對方可以主動交出貨物以及兇手。可是政府給出明確答覆，官方沒有任何人員作案，一定是民間人士乾的。
政府派出了治安署，一番調查之後，大致掌握了歹徒的藏身地點。但是，還沒等治安署的人趕到，歹徒就已提前跑路。明顯是有人通風報信。
治安官迫於壓力，不情願地帶人繼續前往搜查。最終，再次鎖定了藏身地，就在莫亞歐山裡的一處土匪窩。這會他們不敢上前了，那一幫人可不是好惹的，聽說背後還有格拉芙的勢力。但最後上級一再施壓，他們只得派出上百名人員出動追擊。至於結果嘛。很可惜，無人生還。搞得政府更加不敢再派人追查了，正因如此，二皇子大發雷霆，即刻命令愛梅德親自追查此事。不僅要剿滅強盜，還要將所有與強盜勾結的官員繩之以法。
一件盜竊案，最後居然讓帝國軍方的***親自出馬，想想都很匪夷所思。不過，事實往往不重要，死的可以是活的，黑的也能說成白的，只要實力足夠即可。
還別說，愛梅德這一次竟然有些沒底。谷錯脫這個地方過於封閉，他的情報掌握得十分有限，就是埃雷也不甚瞭解。想來想去，在埃雷的建議下，他居然決定只帶一個人，先便裝潛入珀萊，摸一摸對方的底細。
與他同來的不出意外，是歐託騎士團的小方。他們二人，換上布衣之後，是絕對不會有人認為他們能是壞人的。怎麼看都是大大的老實人，好得不能更好的好人了。
二人剛剛來到珀萊城外的一座村莊，小方立刻被村口的景象吸引了。只見一群老太太神情慌張，東張西望，還嗑著瓜子，似是在對著二人指指點點，之後又竊竊私語。
正在餵雞的老婦人突然抬頭望向東北天空，這個動作要在三個月後瘟疫bao發時，才會被倖存的村民記起，那天雲層的紋路和祭司預言中的死亡之翼完全重合。戴鱷魚皮面具的鼓手正在敲擊雨鼓，這種蒙著蟒腹皮的聖器會根據敲擊部位模擬出不同雨聲。當小方經過時，鼓點突然轉為暴風雨節奏，長老說這是土地在警告異鄉人，他們的腳步驚醒了埋在紅土下的鐵器之魂。
“不用在意。”愛梅德輕笑著解釋道，“估計這塊就是村裡的‘村情六處’，可別小瞧這些老頭老太太，個個都是當特工的料。”
“我們豈不是更應該小心，萬一被發現了怎麼辦？”
“你這孩子...她們就是群愛嚼舌根的老太太。我們村以前也有。我小時候在村裡咳嗽幾聲，她們就說我得了不治之症。後來離家，她們又說我是為了去海上求醫。過了幾年，回村之後，才知道，原來他們都在傳我已經死了。之後一次回去，就因為騎著一匹高大的黑馬，他們竟說我去草原當了馬匪。為了避嫌，我只好改乘馬車，並且換上了文官的衣服。這下，他們又傳我當了某地黑幫老大的男寵。”
“這都哪跟哪啊？她們從哪裡得到的情報啊？”小方注視著愛梅德平靜的側臉，忽然想起出徵前在教堂看到的彩窗畫。畫中女神手持火焰劍審判罪人時，臉上也帶著這般悲憫的肅穆。
“都是瞎編的。我們村裡的一位好姑娘，就是被這些風言風語逼良為娼，最後慘死街頭。那之後，我再也沒回過村了。”說這句話時，愛梅德竟然難得地咬牙切齒起來。也許是因為身邊只有一位單純的騎士，正常情況下，他都是喜怒不形於色，從不在外人面前流露出任何情緒。
經過愛梅德的講解，小方略知一二。二人最終決定先去村口打探一下情報。原本以為只會得到些沒用的情報，可事實上呢，也確實沒什麼用。全都是些家長裡短，毫無用處。
“你們是商人？”
真正靠譜的情報還是從一位礦場的小領導那得到的。二人介紹自己是準備去蘭齊行省買馬的商人，打探下本地的過路費。小領導揣著明白裝糊塗，並沒有質疑二人的身份。在收到賄賂後，大方地把所有知道的全都告訴了二人。
事實上，也沒什麼情報。愛梅德也好，二皇子也罷，都完全高估了這破地方的水平。政府與黑幫並沒有區別，一群草臺班子什麼都不管。手下的軍隊、治安署也離心離德，據說最近又在準備發動政變。在這裡，軍隊和治安署竟然是敵對關係，雖然是同一個老闆發工資，但彼此關係很差。說起來，更像是一個大黑幫下的兩個小黑幫。前陣子扣押皇室貨物的事情，進一步加劇了雙方的矛盾。
二人在城中大搖大擺招搖過市了一個多星期，完全沒有人留意他們，原因多半是，覺得他們沒有油水可壓榨。至於身份，這裡原本就亂七八糟的，外地的僱傭兵經常光顧，老百姓早就懶得多管閒事了。
“走吧，不用再逗留了，回去直接帶人過來。”
“啊？這就結束了。”
“是的，已經結束了。我們三千鐵騎，應該可以隨便碾壓他們。軍方和治安署二選一，幫著他們把另一方剿滅，再順道把總督幹掉。你來選吧，不行就拋硬幣。”
“還是選治安署吧。軍隊一般更不受老百姓待見。”
“好，聽你的。交給你全權負責。”
“元帥，您難道準備走了嗎？”
“魏肖那邊更重要。”
“但是，這可是個省，之後要怎麼處理？我，我擔不起這責任！”
“在東邊駐軍防著格拉芙。我們三千人不夠的，不過，已經和蘭齊行省聯絡過，他們會從東面牽制，暫時不用太擔心。人手的問題，聖勃斯騎士團你熟嗎？”
“熟。”
總督府臺階的裂隙裡嵌著碎骨渣，這是老索彪特意設計的音響裝置，每個求見者的腳步聲都會在這裡發出瀕死野狗般的哀鳴。總督府議事廳的沙盤刻意將谷錯脫模型抬高了三十公分，老索彪堅持要這樣設計，讓所有來訪者不得不仰視這片彈丸之地。門廊懸掛著百枚風乾的人手骨風鈴，乃是小索彪的成人禮戰利品。按照霧林傳統，男子需獨自從綠帳迷宮帶回活祭品，在月圓夜用黑曜石刀割下其右手。風鈴擺動的角度被視為與祖靈對話的密碼。
一切的一切，順利得不能再順利了。小方照著愛梅德的指示，把小索彪在總督府前的廣場上當眾處決。讓人沒想到的是，別看老百姓們平時漠不關心，到這時候，竟然湧來了上萬人，歡呼雀躍地看著處刑。
行省的人口原本就不多，在事後，僅僅只招募到了幾千民兵，小方一行人將他們安排到了東部防線。只不過，大部分時間，包括正規軍在內，大家都在種地。一切，都比想象中的太平。
本地的挖礦事業如今幹活的都是格拉芙和魏肖兩國的人。魏肖的工作人員皆被驅逐出境，而格拉芙則被暫時保留，秋毫無犯。至於行省的行政機構...由於實在沒有合適的辦法，所以，二皇子決定暫時放任不管，老百姓各自過各自的，待到局勢穩定再考慮要不要撤銷行省。
區區屁大點地方實在不值得二皇子多花心思。他此時眼前越來越近的，是一位紅髮少年，少年及肩的紅色長髮讓他一陣恍惚，又想起另一位故人。