九月初五的早晨，風雨交加。
在惜芳園窩了兩天只折騰出了兩幅畫作、不得不多寫幾幅字來充數的阮青枝穿上了夾襖，裹得嚴嚴實實出門登車。
伴月收起了傘挨著她身邊坐下，撇嘴抱怨：“怎麼偏偏趕上了這樣的天！那位老夫人肯出門才怪呢！”
阮青枝拿帕子胡亂擦拭著淋溼的裙角，不以為意：“不來也無妨，就當咱們是專程去送字畫的就是了。”
受人恩惠那麼多年，姿態放得多低都不過分。阮青枝擺得正這個位置，因此早已做好了白跑一趟的準備。
萬萬沒料到的是，對方不但沒有爽約，而且已經等她多時了。
阮青枝頓時有些惶恐，回頭急問：“伴月，咱們是不是看錯了時辰？”
宋掌櫃笑呵呵道：“大小姐當然沒有看錯時辰，是老夫人來得太早了。上了年紀的人嘛，覺少，陰雨天氣反倒起得更早。”
這樣的安慰並沒有打消阮青枝的惶恐。她忙忙地吩咐伴月把字畫遞給夥計，自己胡亂抓起溼透的裙角擰了一把，抬腳便往裡面走：“請宋掌櫃帶路。”
宋掌櫃果然顫顫地跑在前面，笑容滿面：“老夫人！老夫人，阮大小姐來了！”
一路直奔進後院，一扇房門嘩地開啟，衣飾精良的老嫗快步奔了出來。
阮青枝立刻低頭跪地行禮：“多年來承蒙老夫人關照……”
“起來，快起來！”蒼老發皺的手托住了她，耳邊呼聲顫顫似帶哭音。
阮青枝愕然抬頭：“欒……外祖母？！”
那老嫗正是不久前剛剛見過的欒老夫人。只是此刻不同於那日宴席上的高貴雍容，反而顯得有些焦灼不安，雙眼佈滿紅絲，扶著阮青枝的手顫巍巍直不起腰來。
阮青枝忙起身用力扶她站穩，心裡愈發糊塗：“外祖母怎會……”
她忽然想起那日宴席散後準備告辭時，欒老夫人拉著她的手絮絮地說了好些沒什麼用處的廢話，又是送東西又是送銀錢，拖拖拉拉就是不肯放她走。
那時阮青枝便覺得彷彿有些不對勁，此刻再想就更加不對了。
這件事一時也不知道該怎麼問，阮青枝只得壓下疑慮，笑嘻嘻嗔怪：“這麼冷的天，外祖母都不許我進屋說話嗎？”
欒老夫人如夢方醒，忙拽著她進門，看著她沾溼的裙角心疼得直咧嘴，一迭聲地吩咐丫頭去拿乾衣裳來給她換。
阮青枝也不推辭，乖乖地跟著丫頭進裡屋換了裙子和鞋襪，又匆匆走了出來，笑嘻嘻坐上軟榻擠在了欒老夫人身邊。
欒老夫人不怒反喜，兩手捧住她的臉看個不住，眼中淚花閃閃。
阮青枝有些緊張，忙抬手捂臉，半抱怨半撒嬌：“外祖母把人看羞了！”
欒老夫人縮回手擦了擦眼角，低聲問：“聽說太后派人去打你了？又是你那個妹妹給上的眼藥？”
阮青枝擺擺手不以為意：“您老甭擔心，這都是小事！”
“這怎麼能是小事！”欒老夫人眼圈更紅，“傻丫頭，你不知道被太后厭憎意味著什麼！你這一生……”
“外祖母！”阮青枝伏在桌上嘻嘻地笑：“太后又不笨，怎麼可能被人矇蔽一輩子？您看，現如今那位蓮姑姑就已經看出門道來了！若非她手下留情，我挨那麼多巴掌怎麼可能三天就好了！”
欒老夫人抬手在她臉上捏了捏，果然稍稍放心，之後卻又落下淚來：“好是好了，可打的時候也是真疼啊！”
阮青枝被她說這話的語氣惹得眼眶一陣發酸。旁邊伴月已哭了出來。
這可真不像話。
阮青枝擦擦眼角重新露出笑容，看著欒老夫人道：“我是從來不曾被嬌生慣養過的，這點疼還受得住。只是我實在沒想到……這麼多年竟一直是外祖母在暗中照拂，可憐我之前一直以為能靠自己的本事吃飯。”
欒老夫人被她說得又是心酸又是生氣：“你這意思，我幫你還幫錯了？”
“當然幫錯了！”阮青枝正色道，“我都被您給寵壞了！”
這是在撒嬌。可是欒老夫人沒能笑出來，反而愈發揪心：“聚墨齋只是讓你不至於餓死而已，這就算是寵壞了？”
“寵壞了！”阮青枝鄭重地點點頭。
頓了一頓，又問：“為什麼？”