阮青枝站定了，轉過身來看著她。
阮碧筠低頭斂衽向她走過來，腳步輕緩神色哀慼：“姐姐，母親受了這樣一番大難，如今終於平安回府，你就不上前安慰兩句嗎？”
她身後跟著的除了鸞音鳳鳴兩個丫頭，還有一個穿得十分素淨的女人，舉手投足中規中矩，渾身都散發著“受過嚴格訓練”的氣息。
阮青枝只看一眼便微微低下了頭，唇角露出一個苦澀的笑容，輕聲開口緩緩道：“母親回來，我當然高興……”
才說了這幾個字，話裡就已帶了哭音，聽得阮碧筠微微一怔。
阮青枝擦擦眼角，繼續說道：“……只是母親不喜歡我，我又蠢笨，留在此處非但安慰不到母親，反而徒惹她老人家生氣……筠兒，我很佩服你能想出‘平妻’那麼好的主意，也很羨慕你說話能讓父親母親信服。我處處都不如你，也不敢同你比較……”
“好了！”阮碧筠被她絮絮叨叨說得有些煩，忍不住高聲打斷了她的話：“姐姐，不管母親喜不喜歡，咱們做兒女的都該把孝心盡到，豈能因為擔心父母不喜歡就只管自己躲起來？”
“是，我記住了。”阮青枝低眉順眼乖乖地答應著，不像是姐姐面對妹妹，倒像是奴才在主子面前聽訓。
阮碧筠旁邊那個陌生的女人微微皺眉，走上前來：“這位，就是府上的大小姐？”
阮碧筠忙低頭稱是，又向阮青枝道：“這是太后身邊的蓮姑姑，快問好！”
阮青枝慢慢地抬起頭來，深吸一口氣緩步上前，先是跪下行了大禮問過太后安康，然後才站起來重新見禮，道“蓮姑姑好”。
阮碧筠在旁邊看得怔住了，之後臉色越來越難看。等阮青枝站起身問“姑姑可是有話吩咐”的時候，她已是滿面怒容，目光兇狠得彷彿要吃人。
此時蓮姑姑的目光卻已比先前柔和了許多，只是臉上神情並無變化，看不出喜怒。
“阮大小姐，”她語氣沉沉不怒自威，“老奴今日是奉太后懿旨而來，若有得罪之處，還請大小姐擔待。”
此話一出，阮青枝立刻就明白了：先前不是說相府“厚此薄彼”嘛，這是專程替阮碧筠撐腰來了！
阮青枝一句多餘的話也沒有說，整一整衣袍重新跪了下去。
這時阮文忠和府中眾人都跟了過來，見狀齊齊跟著下跪，靜聽太后懿旨。
阮碧筠正盯著阮青枝出神，經丫頭提醒才猛然意識到不妥，神色一慌咚地一聲跪了下去。
蓮姑姑眉頭皺得更緊，頓了一頓才調整了臉色，看著眾人道：“奉太后慈諭：相府長女阮青枝不孝不悌，言行失謹大違閨範，罰批頰二十，禁足府內閉門思過！”
一道諭旨說完，阮碧筠的臉上怒容已經完全隱去，唇角抿緊，面露憂色看向阮青枝。
阮青枝不驚不怒，反而微微翹起唇角，鄭重俯身行禮：“民女謝太后恩典！”
蓮姑姑有些意外：“你不問為什麼？”
阮青枝抬起頭來，平靜地道：“先前父親已經教導過民女：父母有罪，身為兒女應當‘親親相隱’。那日民女在祠堂當眾直言母親過失，實非孝悌之道，因此太后出言教訓，民女心悅誠服。”
話都讓她說完了，蓮姑姑一時也挑不出理來，只得道：“既然你都明白，那就行刑吧……”
“姑姑！”後面伴月嚇得哭了出來。攜雲忙捂住了她的嘴，按著她俯伏在地上。
阮青枝忙又低頭向蓮姑姑賠罪：“丫頭不懂事，只知護主就忘了旁的規矩，姑姑莫要笑她。”
蓮姑姑聽見這話倒真的翹了翹唇角，又肅容道：“懂得護主就是好丫頭。罷了，不說這個。——大小姐，您準備好了嗎？”
阮青枝跪直了身子，抬起頭來平靜地看著她。
蓮姑姑沒有遲疑，揚起巴掌結結實實地扇了過來。
阮青枝咬牙忍著一聲不吭。身後伴月已哭出了聲，旁邊阮碧筠更是梨花帶雨哭倒在地上。
阮青枝攥緊雙拳死死地撐著。巴掌一下一下扇過來，她只咬緊了牙關，目光始終平靜。
蓮姑姑全程盯著她的眼睛，自始至終沒有在她眼中捕捉到半分憤恨或者不甘之類的情緒。
清脆的巴掌聲入耳不絕，聽得在場眾人個個頭皮發緊。等到二十下打完，人人都覺得後背上有些汗溼。
阮青枝兩頰已高高地腫了起來，卻還是艱難地擠出一絲笑，俯首謝恩：“民女已領刑罰，謝太后教誨。……姑姑辛苦。”
蓮姑姑看著她，終於有些不忍：“大小姐快起來吧。”