“也不想想，阮大小姐要是真跟睿王殿下有什麼，還能這麼老實由著你們欺負？早帶人來把你們這幫蠢蛋打死了！”
“這會兒全天下都知道了那件事是尚書府王四小姐設的局，只有你們還不知道呢！”
“就是就是，那個王四小姐可厲害了，一邊勾著睿王殿下，一邊還想害死阮大小姐！”
“不對啊，不是都說這件事是阮二小姐鼓搗出來的嗎？”
……
吵吵嚷嚷的聲音漸漸響成一片，堵在阮青枝面前看熱鬧的人越來越少。阮青枝擦擦眼淚低頭一笑，向宋掌櫃道：“走吧。”
宋掌櫃也跟著笑了：“原來大小姐自己應付得來，倒是東家多慮了。”
“你們東家？是誰？”阮青枝愣了一下。
宋掌櫃笑呵呵請她進門，擺手道：“既然大小姐不把那些流言放在眼裡，咱就不提這個了。大小姐，今日咱們只說字畫的事。您上次送來的那幾幅早就賣掉了，後頭還不斷有人來問。所以新作什麼時候能有？”
阮青枝在他對面坐了下來，接過小夥計送來的茶，微笑搖頭：“我病了半個多月，沒有新作。而且我今日也不是為這個來的。”
宋掌櫃立刻吩咐夥計拿銀子來給阮青枝，之後又誇張地作了個苦臉：“大小姐啊，您如今是不缺錢了，可我們聚墨齋還是想賺錢的呀！您就當是心疼我們了好不好？”
“要字畫可以，”阮青枝斂了笑容，“宋掌櫃能不能先對我說句實話？”
宋掌櫃面容一僵。
阮青枝沒等他裝傻，直截了當地問道：“聚墨齋的東家是誰？為什麼要用這種方式向我施捨？這幾年聚墨齋總共給了我多少錢？我那些字畫都到哪裡去了？”
她一個一個問題丟擲來，宋掌櫃的神色越來越不自在，到最後更是索性站了起來，一臉慌張抬袖子直擦汗：“這……大小姐，這些話都是從何說起啊！”
阮青枝擺手示意他坐下，神色平淡：“宋掌櫃，我不是來興師問罪的。我只是覺得受了人家的好意，總不能連恩人是誰都搞不明白。”
宋掌櫃擦了把汗，小心翼翼地又坐了下來：“大小姐您千萬別這麼說……”
伴月在旁聽得有些糊塗，忍不住問：“小姐在聚墨齋賣畫，憑本事賺錢，怎麼成了受人接濟了？”
“傻丫頭！”阮青枝搖頭苦笑，“我從九歲開始瞞著府裡賣畫為生，你們也信？一個九歲孩子的畫能好到哪兒去？何至於每次都能賣出去，而且價錢不高不低，剛好能夠咱們維持一兩個月的生計？這分明是有人看咱們可憐，悄悄躲在暗處接濟咱們的！”
攜雲伴月二人聞言都有些發怔，只覺得不敢置信。
宋掌櫃長長地嘆了一口氣：“東家的本意是不想讓您知道的。”
“可是我知道了。”阮青枝認真地看著他，“我希望可以當面向貴東家道謝，不知是否方便？”
宋掌櫃略一沉吟，站了起來：“大小姐請稍等。”
阮青枝大為驚愕：“怎麼，貴東家此刻便在店中？”
宋掌櫃擺擺手沒有答話轉身往後院去了，一個小夥計便來替他答道：“我們少東家一早就來了，說是家中長輩聽見了街上的傳言很生氣，讓傳話給家裡所有的店鋪，想盡一切辦法幫阮大小姐反擊謠言。”
阮青枝忍不住站了起來。
在這種時候還肯信她、護她，幫她反擊謠言……對生意人來說，沒有比這更蠢的了。
明知是蠢事還要去做，非至親骨肉不能如此。甚至大多數至親骨肉也未必能做到如此。
這已經遠遠超出了“行善”的範疇。阮青枝的心裡忽然有些焦灼，竟生出了幾分逃離的衝動。
正猶豫時宋掌櫃又咣咣咣跑回來了，滿臉堆笑：“少東家說，男女有別，為避嫌疑不便單獨相見。但我們老夫人必定願意過來同大小姐說話，請大小姐挑個日子吧。”
阮青枝隨口說道：“那便三日後如何？”
“可以。”宋掌櫃答應得很痛快。
阮青枝想了一想沒有多問，道了聲謝緊接著便說告辭。
“大小姐呀，”宋掌櫃跟出兩步急急地道，“您下次過來的時候，順便帶兩幅字畫好不好？不瞞您說，最初那一兩年確實是不太好賣的，但後來您的畫技突飛猛進，早就用不著我們東家自己出錢買畫了。這段日子您一直沒有新作出來，已經有好些人都來問吶！”
阮青枝腳下一停，誇張地舒了一口氣：“宋掌櫃，跟您說了這麼久的話，數這一句最讓我舒心！”
宋掌櫃也笑了：“您還肯跟我們合作就好。小人真是提心吊膽，生怕您惱了不肯再照顧我們生意……對了大小姐，剛剛外頭出了一件新鮮事，夥計們跟您說了沒有？”
“什麼事？”阮青枝一驚，“是睿王府又出新招數了？”