阮青枝拉過枕頭躺回榻上，不慌不忙微微笑著：“是有這麼回事。錢媽先坐吧，讓攜雲把惜芳園的事細細地跟您說一說，今後咱們就是自己人了。”
錢婆子並不坐，昂首傲立審視著阮青枝主僕三人，眯眼冷笑：“惜芳園的事，不說我也知道。二小姐派我到這裡來，就是為了給你們立規矩的！——大小姐，此刻還沒到休息的時辰，你這樣躺著成何體統！你以為你七老八十了嗎？”
阮青枝嘆口氣坐了起來，垂頭聽訓。
錢婆子鄙夷地斜了她一眼，仍舊接著先前的話題道：“在外頭那些男人眼裡，賣弄才情跟賣弄風情沒什麼兩樣，都是秦樓楚館裡的娼婦才幹的事！你身為相府大小姐，居然自甘墮落到這個地步，莫非也打算去做娼婦不成？”
伴月聽到此處再無可忍，啪地一聲摔了手裡的雞毛撣子：“夜寒，還不快把這隻亂吠的野狗打出去？她髒了小姐的耳朵了！”
“放肆！掌嘴！”錢婆子厲聲怒喝。
伴月被她的大嗓門嚇得打了個哆嗦，不情願地住了口，回頭看向屏後。
夜寒並沒有走出來，錢婆子也不曾注意到這個名字，只管瞪著阮青枝氣得發抖：“大小姐，這就是你教匯出來的好丫頭？”
“都是我不好。”阮青枝站了起來，誠懇道歉：“您先別生氣，吃了飯再慢慢訓導也不遲。——攜雲，今日的晚飯送來了沒有？”
攜雲忙笑道：“早送來了呢，我去拿！”
說著果然轉身出門，眨眼便提了一隻破舊的食盒回來，放在桌上開啟了。
三碗燒得發黑的高粱飯、兩碟鹹菜、一罐熬得稀爛的冷透了的菘菜湯。
攜雲擺好了筷子，笑著向錢婆子招呼道：“錢媽快來吧，冷了就不好吃了！小姐先前喝了藥不用吃飯了，咱們三個正好一人一碗！”
伸手不打笑臉人。錢婆子緊繃著的臉鬆了幾分，人已被伴月推著走到桌旁坐了下來。
攜雲雙手遞上筷子，又親手盛了一碗湯奉給她：“廚房的秦大娘人真好，聽說咱們小姐病了，這幾天晚飯都有湯呢！從前可沒這麼好的事兒，錢媽您快嚐嚐！”
冰涼涼的小碗才接到手裡，錢婆子就已經聞到了一股明顯的餿味兒。攜雲這個沒眼色的還不住地推著她的手往她嘴邊送，酸臭味直往人的鼻子裡鑽。
錢婆子終於忍無可忍，反手一揮連湯帶碗摔到了地上：“夠了！這是人吃的東西嗎！”
攜雲伴月臉上的笑容同時消失了。
阮青枝走過來，神色平淡：“這樣的飯菜我吃了十四年了。錢媽的意思是說我不是人嗎？”
錢婆子只管低頭擦拭自己身上濺到的湯水，並不抬頭。
阮青枝在桌旁坐了下來：“自從我記事起，惜芳園過的就是這樣的日子。我以為除了攜雲伴月兩個，旁人是不會願意來陪我的；沒想到錢媽你居然肯來，我真高興。”
錢婆子打了個寒戰抬起頭來。阮青枝往一碗高粱飯上挑了兩根鹹菜，遞給了她：“錢媽，吃飯吧。”
錢婆子慌忙向後一縮，隨後乾脆甩手站了起來：“我不吃了！”
“錢媽，會習慣的。”阮青枝仍然端著那隻碗，仰頭看著她。
錢婆子站在原地愣愣半日，忽然“嘿”地冷笑起來：“大小姐，‘下馬威’這一套就不要玩了吧？老奴什麼沒見過！”
阮青枝放下了碗。
錢婆子嫌惡地往桌上瞥了一眼，冷笑道：“偷偷在外面賣字畫，有錢買人參討好老夫人，怎麼可能日日吃這種餵豬都嫌餿的飯食！你們分明是故意寒磣我來了！”
“不錯。”阮青枝扶著椅背站了起來，“我們自己有小灶，已經有幾年不吃廚房送來的東西了。但是錢媽，我若不賣字畫，就只能日復一日年復一年吃這個。”
錢婆子看著她，冷笑起來：“原來不止是下馬威，還順便向我賣慘來了！大小姐，你打錯了算盤！廚房的飯菜不好吃，這是你拋頭露面做那些下賤事的理由嗎？餓死事小失節事大你懂不懂？何況這些飯菜也足夠吃，哪裡就餓死你了！”
阮青枝安靜地聽著她罵，並不反駁。
錢婆子反覆擦過沾湯的衣袖仍覺得餿味不散，不免愈發惱怒，半點兒情面也不肯再留：“為人兒女，一粥一飯都是父母恩賜，哪裡輪得到你挑三揀四！從今日起不許再開小灶，廚房送來什麼就吃什麼！伴月，即刻去把灶拆了！攜雲，把你家小姐先前的字畫都找出來撕掉，一張都不許私藏！”
兩個丫頭神情冷冷，誰也沒有動。
錢婆子見狀怒氣更盛，伸手便來扯伴月的耳朵：“不聽我的吩咐是吧？你們想造反嗎？”
伴月閃身躲過，回頭向著阮青枝瞪眼：“你要忍到什麼時候？我忍不了了！”
“我也忍不了了。”阮青枝悵悵地嘆口氣。隨後神色一厲，周身氣勢立變：“關門，放夜寒！”