二丫和猛子勸了幾次，總算將白蓮花勸了回去，望著少女有些孤單的背影，二丫有些紅了眼眶。
“好啦，好啦，”霍大猛輕輕撫了撫眼前少女的長髮，柔聲安慰，“這裡到鄯無不過百多里，明日便是縣考，考完了咱們就回。”
二丫擦了擦眼睛，望向少年笑了笑，自己這一走，蓮花姐雖說孤單了些，但好在還有家人陪伴。猛子哥則不同，此次縣考對猛子哥極是重要，如今哥哥和青兒哥都隨簡大人去了歸流查案，自己總要去為猛子哥搖旗吶喊、加油助威一番。
遠處青山巍峨，山林在暮色中映成了剪影，官道向著遠處延伸，在夕陽的餘暉中顯得一片光明。
兩人原本昨日便該啟程，到了鄯無還可以休息一晚，不急不忙，安安心心準備，只是白家出了這樣的變故，便尋思著多陪陪白蓮花，這才拖到傍晚，已是不得不走。
二月的天氣雖還有些涼意，但寒氣卻已不象冬日那般深重，兩人均有功夫在身，微風輕拂，竟有幾分愜意。
一路不緊不慢，天剛微亮時已遠遠瞧見城郭。鄯無與定邊不同，雖然離得近，卻要比定邊氣派許多，通體長石砌就，用極細的石灰混了糯米粘連，據說即便是山戎的紫鳳舞火炮都未必能一擊而潰。
高大的城門上建了座城樓，這在整個青山郡都是獨一份兒。幽深的門洞中用精鐵鑄就的閘門高懸在閘道里，兩排精壯的軍卒列立兩旁，細心的查驗進出的行人、車馬。
二丫和猛子雖說生在霍家村，也算是鄯無縣人，但還從來未曾真正見過這座巍峨的大城，先前在定邊已覺得十分繁華，現在望著城門，呆立著合不攏嘴。
兩旁走過的行人看著兩個少年呆呆的模樣都笑了起來，只道二人多半是附近村鎮的，怕是第一次進城，被這氣派的城郭唬得呆住了。
守門的兵士雖然看上去精狀勇猛，但看了猛子的裝束，知道十之八九是來趕考的生員，對待二人的態度便很是和氣。進了城，迎面是一條寬闊街道，兩旁店鋪林立。辰時剛過，許多賣早點的鋪子正熱火朝天的忙活著。二丫一路看過去，雖然嘴上不說，但肚子卻抗議起來，嘰裡咕嚕叫個不停。
猛子心中暗笑，伸手牽了小丫頭轉身鑽進一家鋪子。猛子也是第一次到這般繁華的地界兒，心裡也不知吃些什麼好，只好佯裝觀望，四下裡看看每個桌上都吃些什麼。
二丫伸手扯扯猛子衣袖，伸手指了指一張桌子上的吃食，猛子會意，笑著向小二招呼。小二知曉兩個少年是第一次前來，也不說破，笑應著下去準備。
時間不大，小二端著個托盤走了過來，兩隻藍底白瓷大碗，還未上桌，香氣已直衝鼻端，乳白色湯汁上飄著碧綠的蔥花，幾片醬紅的羊肉片飄在湯上，雪白的蘿蔔、紅彤彤的椒碎，再配上金燦燦的餅子，還沒吃上，小丫頭的口水已經滴了下來。
吃罷了早飯，猛子帶二丫找了間客棧住下，洗漱一番，換了衣物，便去往縣學，準備應考。
卯時三刻，考棚已經開了，許多應考的生員正排著隊接受軍士檢驗。霍大猛排在隊後，時間不長便遞交了考引進了考場，有執燈小童帶著進了光字捌號房。
房裡已備好了紙墨，題捲上是今日所考的題目，是《孝經》、《論語》、《左傳》等經典的指定段落默寫。這樣的題目對於大多數生員來說並不算難，今日所考的重點也不在經文，而在書法，所謂字如其人，這縣學第一天的考試一是看看大家的基本功，倘若連這些經典的內容都不熟悉，那接下來的考試不考也罷。其二便是透過所寫字跡對考生有個初識。
掌燈時分，霍大猛已將今日題目全部寫好，拉了鈴鐺，不多時便有兩名小吏前來封了卷子，放入匣中帶走。
霍大猛沒有選擇返回客棧，這考棚雖說狹小了些，但一人臥眠已然足夠，留在這裡，一來可以省下住店的錢，回頭考試結束還可以給小丫頭買些脂粉。二來自己也免去奔波之苦，可以踏實的睡個好覺。
清晨，霍大猛卯時不到便已經醒轉，睡了一晚，精神好了許多，洗漱完畢，有小吏送了早飯。卯時二刻，案上已放了今日的題目，是經義和雜文。
“水、火、金、木、土，谷惟修。”
霍大猛識得此句是出自《尚書.大禹謨》，說的是水、火、金、木、土、谷這六樣事物在育民、化民中所起的作用。
雖然打小生活在山村，對農事並不熟悉，但若是就經文的意思延展開去，大力讚美堯舜的德性，再稱頌一番帝國這些年與民休息、順時而生的德政，雖說老套些，但仍舊可算是一篇中規中矩的好文，這是最保險的選擇。但霍大猛不願如此，自打跟隨甄玉蘭讀書時，便時常聽玉蘭嬸子說起歷代英雄、良相的生平事蹟，但凡有所建樹的，沒有一個是靠因循守舊得來。既然是縣學大考，今日這卷子若是答得好、答得與眾不同便極有可能上達天聽，再不濟也會被那些考官留意到。思來想去，霍大猛還是決定將自己的見解表達出來。
沒有寫水能灌溉、金能耕種這些任農方略，而是筆鋒一轉，水能輸運、火能制器、金能衛國、木能生肌、土能防禦、谷能養兵，洋洋灑灑、一筆萬言。直寫到燈燭高照，這才覺得胸中舒暢，搖鈴交了卷子，閉上雙目，心中熱血激盪，久久不能平復。
第三日，今天是策論，題目有些怪。
“士先器識”
沒有前言，沒有後文，只有這孤零零的四個字。霍大猛望著題目，心中慶幸自己生在霍家村。若非跟著玉蘭嬸子讀書，外面那些私塾先生只怕並不會在意這些旁支小史。
這是前朝名將裴行儉說過的話，“士之致遠，先器識，後文藝。”
在教到這句話時，甄玉蘭很是贊同，一個人無論為將、為相，若沒有些氣度，如何能識人、用人，又何談文韜武略？對此，霍大猛卻並不認同，什麼是氣度？那是經歷了腥風血雨之後的淡定從容，若是身處腥風血雨之中呢？活著，不惜一切代價，也不計較一切手段的活著才最重要。但這些顯然不能寫進試卷中，霍大猛這次沒有再特立獨行，而是將甄玉蘭的話語略作修飾，原封不動的抄了上去。
剛過午時，二丫便到客棧旁的三江樓訂了酒菜，算好了時間，一會兒便到。小丫頭在房中踱著步子，想著若是猛子哥呆會兒笑著回來，自己應該說些什麼，若是苦著臉呢？
正獨自在心中一遍遍排演，房門忽然開了，一個少年手中拿了個脂粉盒子正笑意盈盈的看著自己。小丫頭歡呼一聲撲了上去，方才準備了許久的說辭早忘到九霄雲外。