“皇上去了何處？讓奴才一頓好找！”
印公公從階下小跑過來，氣喘吁吁焦急問。
隨後一眾宮人擁簇幾人近前，為首那人正是一襲華貴高襟寬袖暗墨色鳳袍的太后娘娘，身後有幾名伴行貴婦，行至廊下紛紛對皇上行禮。
而後印公公上前伺候皇上左右，魏寧悄然告辭離去，唯有蘇小姐一臉羞澀立於身側。
祁麟壓下心中不適，走向太后問：“母后怎麼來了？”
聞聲，太后眸子在四周搜尋，確定四處是無人的，似是放下疑心，放下搭在流蘇臂上的手，面向皇帝淡淡解釋。
“你身邊伺候的奴才到哀家稟報，原來皇上是與蘇家姑娘在一處，明珠這丫頭哀家看著喜歡，既然皇上對蘇姑娘有意，哀家為皇上賜婚便是。”
說話之時，太后並無停頓，裝作意外看向蘇氏與皇帝一同出現，眼底卻無什麼驚訝神色。
蘇氏與太后是何關係，蘇尚書在朝中手握兵權，是能與內閣與虞氏比肩之人，眾人心中有數，太后娘娘有意撮合，蘇氏納入後宮已是定數。
太后含笑轉身，對蘇小姐生母道：“蘇夫人，哀家將明珠賜給皇上為妃，你可願意？”
蘇夫人恭敬上前，尊敬向太后一拜，起身時臉上止不住笑意。
“明珠能入皇宮陪伴皇上左右，是明珠榮幸亦是蘇家榮幸，妾身多謝太后娘娘美意。”
蘇家與皇室結為姻親，加持蘇氏兵部尚書身份，蘇家在朝中地位必然如日中天，此等好事自然卻之不恭。
“臣女謝太后娘娘！”蘇明珠早知太后與母親私下商議過，嫁入皇宮便是她如今最好選擇。
那日街頭被樂華公主欺辱又算得什麼，只要她能入皇宮為妃，以母家在朝中地位，中宮位置指日可待！
那些她憎恨之人，她費盡心思安置那個落魄小姐魏嵐，都沒能除掉她，那麼待她成為皇妃，她總會找到機會將之踩到腳下！
“皇上登基以來未有子嗣，後宮嬪妃不過兩位，又久不立中宮，原來是太后娘娘是這個意思。”其他女眷在底下竊竊議論。
“蘇氏如今的地位可是僅次首輔大人，又得太后娘娘器重，若蘇姑娘入宮，日後地位不可同日而語啊……”
“以後咱們可要留心些，可別衝撞了貴人。”
眾人心中明白今日太后壽宴過後，見了蘇氏必得好好奉承。
“兒臣才剛登基不久，想先親躬國事，選妃的事不如再議…”
這時，皇上出聲欲反駁幾句。
太后一聽，當即威嚴不減勸道：“皇上說的是，哀家也是覺得皇上才親政，唯恐身上朝政擔子過重，身邊多個貼心的人照料著，哀家也放心些，再者皇上子嗣延綿亦是國事，皇上還要以再三思量才是。”
這幾句話語意親和，卻難掩威嚴強勢，太后垂簾聽政朝中不敢有異議，皇上到底不敢拒絕太后之意。
“是兒臣疏忽了…兒臣聽母后安排便是。”
祁麟濃眉微微擰成一團，隱沒面上流動的恨意。
他如何不恨，雖已繼位為皇可仍然受人轄制，連立誰為妃和見心愛之女子都不能做主，連牙混血嚥下這等脅迫，心底發誓終有一日會以牙還牙。
默了半響，他終是微斂容算是應下了。
*
蘭妃於假山後輕聲道：“正如大人所料，夫人與皇上在藏書閣待了許久才出來，我讓宮女透露皇上的行蹤給太后娘娘，她很快便領了蘇氏去了。”
假山前清泉輕瀉，清池畔立著個白衣勝雪修長人影。