詔獄，新歪脖子樹下。
曹端看著坐在他面前下不過就收拾棋子的姜星火，一時間竟不知道該如何抉擇。
倒不是不知道如何抉擇這盤棋，姜星火就算撤回到原點也贏不了，而是在認真思考，到底要不要接受姜星火的提議。
在曹端的眼中，姜星火就像是飛蛾面前的那堆火，明明知道只要湊上去就極容易被燒的連骨頭渣都剩不下，卻偏偏充滿了誘惑力。
曹端好奇這位名震天下的大明國師，到底在學術思想上，究竟有著怎樣的野心？
一個人自比盤古，認為從前的聖賢都活在一片混沌之中，這到底是是極端自信，還是極端自負？
曹端認為或許是前者多一點，畢竟姜星火已經以一己之力，攻克了理學的終極難題中的一部分，而且既然辯經擂臺賽三位守關人的底牌都是姜星火交給他們的，那麼想來姜星火對於哲學的開創性研究，已經可以稱之為“當世第一人”了。
曹端非常好奇，姜星火的自信究竟還來源於何處，他隱約覺得，應該就藏在今天的談話裡，或者說，今天談話的內容，就是那本小冊子的中間空白部分。
如果他同意，那麼一扇新的大門將為他敞開一道縫隙；如果他拒絕，那麼這座大門，又會再次緊閉起來，這就意味著他將帶著無盡的困惑離去.他實在是不明白，孔希路為什麼會變成現在這幅樣子？但好處在於，他可以不用趟這渾水，不用踏上隨時都有可能傾覆的變法派戰車。
所以，這是一件很矛盾的事情。
“你害怕了。”姜星火繼續撿著棋子。
“沒錯。”曹端直言不諱。
曹端並不打算掩飾什麼，因為這是事實，他確實是害怕了，所以才會萌生退意。
曹端並非腐儒，也非投機者，他是一個用心鑽研學術的人，既有著學者的純粹，也有著學者對於雲波詭譎的廟堂本能的排斥和牴觸。
“沒關係。”姜星火微微頷首表示理解，“等你想好了還可以來找我。”
曹端誠懇道：“在下膽子小。”
“我不強迫別人改變自己，你想好了就好。”
終於收拾完殘局的姜星火放下手中的棋盒，伸展雙臂。
曹端朝姜星火拱拱手，轉身離開。
走出幾步後，曹端停下腳步。
這是他最擅長的領域，在這一方面他幾乎從未失敗過，甚至讓無數大儒歎為觀止。
而他現在也依舊相信這一點。
只是
他還是難以估量姜星火的智慧。
這個年紀輕輕的男人彷彿有著通天徹地的智慧，就像是真實存在於人間的聖人。
未知的智慧所帶來的誘惑力，讓曹端內心的兩個小人再次開始交戰。
事實上，當這個念頭升起的時候，其中一個小人就已經贏了。
曹端沉吟了許久，最後緩緩地吐出一口氣，折返回來。
“國師大人，關於心靈世界以及那本小冊子空白部分的內容，我還是想聽聽.但這不意味著。”
“不意味著伱要為我做事，當然，一切隨你。”
姜星火伸手指向棋盤，示意他可以落子了。
曹端這次執黑先行，依舊是落在他身前左側的角上，姜星火改了棋路，白子下在他旁邊。
兩人一邊弈棋，一邊閒談。
“先講個故事吧。”
姜星火緩緩開口道：“很久很久以前，在一個黑暗的山洞裡，幾個從小生活在洞穴裡野孩子因為犯了錯被綁在凳子上背對著洞口，無法動彈。在他們的後面是一堵牆，牆外有一堆火，火發出的光將一些事物的影子投射在洞底的牆壁上，而被綁著的人只能看到牆壁上的影子。他們以為事物的真實樣子就像洞壁上的影子一樣——那就是真實的世界。”
曹端輕而易舉地就明白了姜星火的意思.他是在說小冊子裡面早期唯物主義者的經驗論。
曹端為了守住邊角，繼續錯位落子，姜星火似乎並不以爭氣絞殺為目的，而是繼續圍牆式下法，緊挨著又下一個白子。
“直到有一天，有一個野孩子掙脫了束縛，逃出山洞，他看到了外面的世界，他看到了一棵樹，但是可能由於直面刺眼的陽光，他非常懷疑眼前的樹是不是真的，當他的眼睛慢慢適應了外面的光線，他看清楚了那棵樹，並且真實地觸碰到它。”
“他恍然大悟，馬上跑回去告訴那些仍然被綁在凳子上的野孩子：‘真實的世界在外面，這裡只有虛假，只有影子’。然而，當這個人將那些被綁著的人解綁之後，那些人卻惱羞成怒，他們早已習慣了接受影子的‘真實’，而把別人的勸告當作毒藥，這些人就把那個人用石頭砸死了。”