“什麼樹開什麼花，什麼藤結什麼瓜，他跟著我這樣一個姨娘，將來能有什麼大出息？”馬姨娘懨懨地說，“何況，他又是這樣不爭氣，趕著不走、拉著倒退，讓我如何好呢？”
“連姨娘都這樣灰心喪氣，啟堂兄弟又哪裡會有大志向？”陳芸目不轉睛地望著馬姨娘說。
馬姨娘看了陳芸一眼，直嘆氣，道：“我何嘗不想挺直腰桿做人，可你沒聽見底下人說的那些話。他們說，我頭尖額窄、毫無貴格，還說啟堂雙目無神、大耳無輪，一輩子不和福氣沾邊。”
陳芸聽了這些，心裡很不高興，稍稍抬起頭來，又見沈啟堂搖搖晃晃站在眼前，體格虛瘦，獐頭鼠目，尤其是他時不時偷瞄自己一眼，顯得極其猥瑣，不由心下唾棄。
厭煩著別開臉去，陳芸又想起沈復素日做派：行如風、坐如鐘、立如松、臥如弓，風度翩翩、夭矯不群。
如今拿他賊眉賊眼的沈啟堂一比，簡直是以雲中白鶴和泥中蚯蚓相較，孰高孰低，一眼可見。
心裡這般想著，陳芸看向馬姨娘道：“這背後的話，不聽也罷！難道姨娘就信啟堂兄弟是朽木糞牆了？”
“我自然是不信！”馬姨娘幽憤地說，“只是一人傳虛、萬人傳實，若任由他們詆譭啟堂，我這心裡終究不安！”
“這草無根，隨風倒；話無憑、任人言。”陳芸咬著字眼慢慢地說，“別說姨娘拿他們沒辦法，我也是無計可施，只盼著他們能良心發現，對啟堂兄弟佛眼相看，適可而止！”
“要都這般好心，我哪裡還用憂愁？”馬姨娘無可奈何地搖了搖頭，然後又將目光落在陳芸身上，懇切道：“你如今當堂做主，管教下人亦是你分內事，只望你可憐你啟堂兄弟，平日裡對下人們多加約束，千萬別讓他們多口舌，埋汰你啟堂兄弟！”
“這原是應該的，不消姨娘吩咐，我也該如此！”陳芸語調平穩說著，忽然又往地上站著的沈啟堂臉上颳了一眼，問：“我瞧著，啟堂兄弟最近倒瘦了，可是塾裡功課緊張？”
馬姨娘聞言，連忙朝沈啟堂看去，只見他猶豫著開口答：“有勞嫂嫂掛心，塾裡功課並不吃緊，只是近來天氣寒熱交錯，我身子些些不適，這才少食了許多，看著消瘦！”
陳芸聽著點了點頭，道：“眼下，這秋老虎正鬧得兇，連太太也一夕染了風寒，啟堂兄弟又不思進食，怕不是染了什麼病症了吧？我還是打發人請個大夫進府瞧瞧吧，便是最後查不出什麼，調一副強筋壯骨的丸藥，每常吃著，總也是延年益壽的好事！”
沈啟堂在底下聽了，面上微微一紅，迅速低下頭去。
馬姨娘早感動得眼眶溫潤，連忙看向陳芸，道：“你如今自己還顧
不來呢，還花心思來管他？這要讓太太知道了，肯定要罵我不懂體諒小輩、只會一味勞掯你！”
“怎會？”陳芸帶著笑說，“關心自家兄弟，本是人之常情，饒是太太那裡知道了，也要誇我懂事呢！”
馬姨娘聽了這話，倍感親切，不由一笑。
陳芸坐在旁邊，眼見得她眉花眼笑，心下亦是開心，就又陪著說了些有的沒的虛話，等到意興闌珊，陳芸也感到有些疲倦了，這才起身告辭，匆匆返回落梅院。
一夜無話。次日，沈復才伺候了陳芸抿髮，正準備扶她出去用飯，忽聽平順在房外呼喚自己，不由心下反感，罵道：“這狗才，一早又在這裡嚎嚷，真是煩人！”
“興許是有事呢！”陳芸笑著說。
沈復聽了，低眸望了她一眼，笑道：“那你先上桌吧，我去外頭問一問，別真是有事吧！”
陳芸莞爾一笑，任他去了。
須臾，沈復又慌里慌張走進房間，目光私下搜尋一番後，直接將目光投在八仙桌邊坐著的陳芸臉上，說：“果然是有事，你猜是什麼事？”
陳芸皺眉道：“我哪裡猜得到？你還是別虛張聲勢了，快些說了，省得耽誤了正事！”
沈復見她沒興趣，失望地往後扯了下嘴角，道：“朱姐夫昨夜從翰林院歸家了！”
“又不逢年逢節，好好兒的，朱姐夫怎麼忽然回家來了？”陳芸滿眼疑惑地說，“莫非是......”
“你想到哪裡去了？朱姐夫這回可不是遭貶，而是被朝廷外派到四川當學政，任期三年！”沈復滿含笑意看向陳芸，“其實，我倒覺得朱姐夫這回外派是好事，你想啊，他在京城無根無蒂，雖是科舉出身，可這麼久了，一直也沒有什麼建樹，總是讓人看輕，反不如去四川歷練幾年，等手段、本領硬了，再回京城，豈不美哉？”
陳芸默默聽著，最後才反問他：“這人人想往京城裡鑽，一旦擠出來了，可還容易回去？”