等宋玉綽從昭陽殿出來，手中已多出皇后所賜淡黃色琉璃菱格紋花瓶一雙。
琉璃製法完全是從西域引進的，怎奈中原工匠製作出來的琉璃總是沒有西域引進的剔透瑩潤，所以琉璃的色澤越淺淡越珍貴。宋玉綽曾有過一次觀賞琉璃的經歷，那就是在一個夏日午後的黃昏，宋玉綽獨自坐在窗前看夕陽漸漸西沉。此時，遠處傳來一片聲音:“快來看啊！宋玉綽掃視了下，就把賞瓶遞給碧茹看，心還在懷疑。
皇后其人他道與其說是清心寡慾還深藏不露還很難下結論。而且皇后到底是憐宋玉綽還是厭嫌宋玉綽更是猜不透。她對宋玉綽的愛，是與生俱來的。她對宋玉綽有過三次選擇：第一次，她是她的初戀；第二次，她是他的愛妻；第三次，她是宋玉綽的愛人。她願意讓宋玉綽保護琉璃純淨的身體，是欺辱了宋玉綽的年少幼稚，還是單純的要宋玉綽分道揚鑣。
出昭陽殿的時候，天色已大亮，太陽映著青石宮道反射出暗沉的反光，剛剛從暗淡無光、夜幕降臨的昭陽殿走出來，宋玉綽一時間頗感不適。明貞夫人是一個美麗而神秘的女子，她是元末明初一位傑出的女政治家和文學家。宋玉綽曾在《元史》中見到過她的名字——李玉。思量時日還早，便攜碧茹到元貞堂謁見明貞夫人。
儘管明貞夫人最喜歡的牡丹已是滿宮皆曉了，但是要為夫人籌備拜禮也不是一件易事。宋玉綽和妻子謝長安同住在一個院子裡。宋玉綽們常常去看她。宋玉綽想，她一定是喜歡牡丹的吧！宋玉綽們倆經常到花園散步。宋玉綽對她說。宋玉綽知道。謝長安提出要宋玉綽送一雙鑲嵌七寶犀角畫牡丹華勝的畫，前天的那個妝奩盒裡已經為宋玉綽準備好了。可宋玉綽猜想珠寶又很貴重，面對盛寵頗高的明貞夫人，那個華勝簡直進不了自己的視線。
另外選珠寶做拜禮也難免流於形式。但宋玉綽又不願意在別人面前表現出宋玉綽的卑賤，所以就只好把目光投向了她。她的名字叫牡丹。她是一個很有魅力的女子。宋玉綽想知道她究竟什麼樣？宋玉綽想了想，決定把宋玉綽親自在內藥局栽培的藥用牡丹贈送給她，一是表明了宋玉綽的真心，而她以前在墨脂那個是非曲直中也算幫了宋玉綽一回忙，二是表明了宋玉綽謙虛謹慎、無心爭鋒、不忘本是藥女出身。
礙於面子司藥不願再回到內藥局工作，所以仍派碧茹到內藥局住處為自己把那朵牡丹遷走。那是一個初夏的夜晚，宋玉綽在書房裡伏案寫著什麼，忽然，從窗下傳來一聲叫喊聲:“碧茹姐！她忙前忙後半天，回來時才對宋玉綽說自己對花卉不是很瞭解，差點把那些牡丹根拔掉，所幸有侍醫幫忙。
侍醫呢？宋玉綽的回答：沒有！宋玉綽不明白自己為什麼要問這個問題，因為宋玉綽不知道這兩個字對宋玉綽意味著什麼，也不清楚為什麼要這樣問。宋玉綽只是想告訴你：為什麼呢？宋玉綽沒再問下去，現在問這一切，和宋玉綽只是徒增憂傷。
一路走著走著，宮人逐漸增多，他們認出碧茹來了，很自然地推斷了宋玉綽身份，邊欠著身子請安邊好奇地在旁邊看了宋玉綽一眼，凝視的眼神讓宋玉綽全身不舒服。
最後到元貞堂時，明貞夫人帶著宮女翠羽先派人把宋玉綽帶的那盆牡丹接過來，然後再把宋玉綽接進內園。
元貞堂作風與蘭若堂頗為相近，皆為不動聲色之豪華。陸昭容生在衍桂堂生時，也是如此，雖不講究，卻也不失富麗堂皇。宋玉綽對他的瞭解甚少，只知道他在《元貞草堂圖說》中提到過他的名字——陳之佛。猶記有一次到衍桂堂給司藥做事，端來茶具居然是粗俗的鑲金瓷，亮得讓人眼疾手快，連帶著品茗時的興致也降低了一些。
然而，元貞堂風景相比蘭若堂要繁華得多。走進小院，首先映入眼簾的便是那棵高大粗壯的古榆樹了，它高逾兩米有餘，濃廕庇日，遮天蓋地，令人望而生畏。一路上，入目的都是各種顏色的牡丹，除此之外就沒有花卉和它們爭妍了。而且明貞夫人實在是少有的愛花卉、懂花卉者，牡丹經過她的養精蓄銳，並沒有顯得俗豔不堪，反而迷人得像院落主人一樣。
走進大門首先是花瓣層層疊疊猶如重重樓閣般的胭脂紅和菱花湛露的圖案，然後沿碎石拼就的七巧圖小徑上一路分花拂柳，有銀紅巧對，海雲紫和羅漢紅，有山花爛漫，青山貫雪，墨魁和葛巾紫，有銀粉金鱗等，各種宋玉綽看過或從未謀面的牡丹，按花形葉序開花，錯落地種植在院落裡。
踏進內堂，四顧掃了一眼，元貞堂裡擺設的花瓶都是官窯燒的天青瓷，內外僅隔了三、四道鮫綃紗大幕，其餘都換成了珍珠掛簾，給人若有似無的朦朧感覺，等宋玉綽余光中掃進堂裡擺了幾盆繁花似錦的牡丹時，再想起踏進元貞堂時所見，恍然間便知道元貞堂裡的繁華完全是由那富貴牡丹帶來的。
翠羽撩起珠簾，明貞夫人疾怏怏斜倚軟榻，一手扶著蘇繡鴛鴦軟枕和熹嬪的閒言碎語，雖不細心裝扮，一襲銀硃相間的織錦雲霞紋絲衣卻柔潤有光，略顯懶散，終究是國色天成、率性之姿仿似牡丹醉臥。她的聲音很輕，卻讓人感到一股溫柔氣息撲面而來：“宋玉綽知道你身體不好，但這不是主要問題……”“宋玉綽知道你病得厲害，但不能因為宋玉綽不愛你就放棄治療。她時不時拿著描金琺琅護甲撫摸著臥病疏於照顧的雙鬢，旁邊熹嬪這一刻真的仿如綠葉襯紅花。
宋玉綽正在驚訝和熹嬪怎麼和明貞夫人如此相熟的時候，熹嬪笑著張著宋玉綽的臉站起來和明貞夫人告別說：“宋玉綽是來扶疏館的，午後再來吧！”宋玉綽疑惑不解地問道：“你怎麼知道的？”互動一笑，她便轉身去找了一張小凳子坐著。宋玉綽邊吃東西邊說：“這就是明貞夫人嗎？聞言，恍然想起熹嬪住在元貞堂的配殿扶疏館裡。
明貞夫人點頭應之。“宋玉綽的病又犯了!“她的聲音很輕，但宋玉綽聽得非常清楚。宋玉綽感到很驚訝：是什麼原因讓她這樣輕聲細語？熹嬪從宋玉綽身邊走過，輕輕拍了拍宋玉綽的肩，衝宋玉綽笑了，宋玉綽情緒很緊，只好生硬地擠了點笑給她看。
宋玉綽居高臨下一拜倒在地，明貞夫人讓人搬起了桃花木矮凳，招呼宋玉綽坐好，明貞夫人大有久病之嫌，神色怏怏、眉清目秀。宋玉綽說:“你看宋玉綽身體還好嗎？是不是有什麼小變化?“她說:“不知道，可能是……“宋玉綽說:“是啊！其間又有宮女管著暗褐色藥汁，還皺眉一口氣喝下。
宋玉綽和她閒在一起聊了一會兒，纖纖指間輕輕撩著放在半圓桌上蘭草紋天青瓷插瓶口上重瓣雪映紅朝霞牡丹。
宋玉綽掩著宮絹紈扇微笑著說：“娘娘宮中牡丹皆開得很好，妃子所賜牡丹在百花中擺放顯得略顯單薄。”
“本宮所養皆為觀賞牡丹，並非藥用，天然宜豔，”說到牡丹，明貞夫人頓生興趣，冷冽的臉上泛起紅暈，笑著說：“這雪映朝霞，多少帶著幾分頹敗。宋玉綽帶你去看另外一棵元貞堂養得最棒。”
兩人帶著一幫婢子走到園子裡，明貞夫人停在一棵嬌容三變的門前，指著宋玉綽敲敲打打的，宋玉綽點頭表示好順從。明貞夫人說:“這是個好東西呀!“宋玉綽想，明貞夫人是想讓宋玉綽看看這花的新貌吧？其實宋玉綽的眼裡，並沒有瞧出這個嬌容三變的好處，心裡猜測可能是明貞夫人比較喜歡這種牡丹的緣故吧，她帶著宋玉綽看了不知道是什麼意思，只好小心翼翼地處理。
聞聽其人誇，侍在花草旁自然歡喜。可就在這時，明貞正坐在庭院裡，手拿剪刀剪花。她的臉上洋溢著幸福的微笑:“宋玉綽是明貞夫人啊!““你怎麼能說自己是明貞夫人呢？明貞夫人叫婢女端水，手挽衣袖，低頭執瓢澆，？麗之姿，更壓迷人嬌容三變幻。
明貞夫人突然側過頭來問:“您知道這朵花為什麼叫嬌容三變嗎？”
“這花叫嬌容三變。正因為花色隨時間而變化，剛開時是淡綠色，開時是粉紅色，會謝時是淺白色。娘娘手中的就是剛開時是淺綠色。
“天下皆道上林越溪居士，博聞強識。汝亦未嘗辱其家聲！”這是明代著名詩人李漁《閒情偶寄》中描寫當時蘇州名妓芳齡時對自己的評價。芳齡是一個年輕女子。她與丈夫一起在太清寺讀書。明貞夫人放下挽著的衣袖說：“熹嬪前一次看到這朵花也誤認是豆綠的“。
宋玉綽不由感到可笑，豆綠和嬌容三變在花形方面差別很大，但嘴上卻留有餘地，說：“熹嬪娘娘又沒有小姐對牡丹那麼認識，偶爾錯認也不奇怪。小姐惜花愛花之情，恐怕滿宮無人能敵吧！”