對於太后的召見宋玉綽沒有抱有太高的期望，但還是守住禮數，耐心地等待迴音的出現。那天午後，宋玉綽正坐在書房裡看書，忽然一陣聲響打破了寂靜，宋玉綽抬頭一看，只見一個身穿白衣的女子正在屋裡轉著圈，腳步輕盈而穩健地走過來。百無聊賴之際信手拈來粉色山茶把玩賞玩，閒佇立片刻，房門重開，蕭素素已經換好尚宮才能使用的豔紅宮裝，兩鬢依稀的華髮被豔色襯托得突兀突出，恭謹傳話：“太后娘娘邀蘇美人入內一坐“。
宋玉綽很難掩飾驚訝之情，莫非自己的聲名傳到昭陽殿裡，就連杜門不出來的皇后都頗有興趣地看著宋玉綽。她見宋玉綽的書案上擺著一摞《聊齋志異》、《閱微草堂筆記》等小說，便問：“你這是幹什麼用？”宋玉綽說：“宋玉綽給你送書去！宋玉綽強忍著疑惑欠著身子回了個禮：“麻煩阿姨帶路吧！”
碧茹想跟在宋玉綽後面進來，但蕭素素擋在她的面前說：“太后只是宣召見蘇美人一個人而已。”碧茹只是轉眸，求宋玉綽之意而已。“那你就去找她吧。”宋玉綽拉著碧茹向外走去。蕭素素卻一把拉住宋玉綽說：“碧茹，宋玉綽不同意你的意見。”“為什麼？宋玉綽想了想，太后雖脾性難測，但未必厲害得能把宋玉綽吞下肚去，一個人吃沒有什麼不對，便交代碧茹聽話留下。
踏進那宮，不禁四顧昭陽殿。這是一座典型的北方四合院式建築，在綠樹掩映下，顯得格外典雅和古樸。院子裡到處栽滿了幼苗，昭陽殿本應是光華遍地，一院子熔金了，但那樹枝縱橫擋住了，太陽碎了。
幾株合抱著的合歡樹各領風騷，枝繁葉茂，婀娜多姿，鏽跡斑斑的鐵索鞦韆隱於陰翳之中，沒精打采地耷拉著。“這是一片神奇而美麗的土地……”導遊帶宋玉綽們來到了這片神秘的地方——恩施土家族苗族自治州建始縣巴東鎮境內。這裡群山環抱，雲霧繚繞。下面灌木叢裡金絲楠木和紅葉女貞錯落有致地生長著，鵝卵石鋪的小路上鋪滿了落葉，好像好幾天沒有灑掃過了。
那些本應鮮豔的杜鵑花兒半開不開地隱沒在樹葉之下，悄然燃燒著妖冶詭譎之色，藤蘿在花架之下瘋長得連廊柱都肆無忌憚地纏繞，恍恍惚惚中宋玉綽彷彿回到藤蔓遮天的內藥局中，只是少了幾分繁華喧囂。大殿前靜悄悄的，一個宮人也沒有見過，恍恍惚惚中彷彿能聽到葉飄落的聲音。宋玉綽站在木椅前，望著窗外的暮靄與薄霧，心中不禁有些傷感。此時正是初冬時節，天寒地凍。而這座位於紫禁城北部偏西的內宮顯得格外靜謐安詳。縱有草木席地、比內藥局蔥蘢幽深，昭陽殿也出人意料地給人一種冷冽的感覺，這裡應該是後宮照見日光最早的地方，也不知道為什麼會這麼陰寒沉寂。
蕭素素連顧影自憐的腳步也沒有回過頭，輕盈的腳步就像鬼魅一般，讓人不禁想起皇后幾近隱逸的一生，不覺間更增添幾分神秘色彩。
蕭素素領著宋玉綽來到一個側殿前，推門而入招呼宋玉綽親自去看，宋玉綽心裡忐忑不安地擴了一尺來高的門坎，氤氳著檀香立刻若有若無地纏和周身，銷金鉤子挽著層層疊疊的輕紗大幕，才放下了最後三重，清風輕蕩著大幕，隔著鏤空雕雙喜圖案的窗欞掉進幽暗明亮中，照得上面凌霄花紋，大幕後面女人的影子隱約可見，旁邊錯金博山爐裡吐出裊裊炊煙，宋玉綽彷彿墮入幻境中，絲履踩著光潔烏磚，更像是沒有聲音。
繞過幕布，太后並沒有意識到宋玉綽來了，安然跪拜於佛龕錦墊之上，眼裡只有絳紅色的背，宋玉綽肅然起敬地叩了叩首，行了個下跪大禮：“妃蘇恭請太后娘娘金安！”
宋玉綽額上緊抵著沁涼了的烏磚地面，沒敢抬起頭，但女王好像正心不在焉，沒有馬上叫宋玉綽站起來，宋玉綽聽到撥動念珠時的聲音在耳邊定時迴旋著，越發緊張了起來，許久她方才回過神來看著宋玉綽，以誦經般的波瀾不驚口吻說：“快起來！”
太后纖手一指旁邊繡著攀枝蓮花雙宮綢錦墊子，招呼宋玉綽入座，即使房間裡暗淡無光，那一柄沉香佛珠也越發襯得太后肌膚白裡透紅，畫素瓷、冷光、聖上也是玉色腕兒，但太后素白膚質似乎好幾天沒見過太陽陰寒了。
端然跪坐在錦墊之上，方才敢偷著眼睛看這神秘皇后娘娘的模樣，柳眉細睜，額生高闊，眉宇間些許硃紅美人痣似血刺，面容憔悴，三副錯金嵌綠松石蝶形髮釵挽著低髻，壓著玳瑁花勝，絳紅琵琶襟下裳配紫棠色暗紋雙蝴蝶雲千水裙，腰五福捧壽環佩亂纏流蘇。
可是，這時由於那個女王柳氏昏暗而潔白的面容，才使宋玉綽感到無限悲涼。此時她的目光也在宋玉綽身上停留了片刻，似乎有什麼話想要對宋玉綽說，但最終還是沒能說出。宋玉綽只是想在她臉上尋找一個屬於自己的名字。柳氏外貌清逸，與明貞夫人豔麗貴氣相較，別有一番風味，但透出一絲怪異之氣，就像昏暗中的惆悵丁香。
“蘇美人能想起藥師如來的十二大願是什麼嗎？“你的名字叫什麼呢？”“你是蘇美人嗎？”“哦，你也是蘇美人啊！”皇后笑著問道。宋玉綽抬起頭，看見皇后正微笑地看著宋玉綽。當宋玉綽心煩意亂的時候，女王的話語像煙一樣飄飄欲仙，眼睛沒有落在宋玉綽的身上，只是盯著一尊紫檀木雕的威嚴釋迦摩尼佛，佛祖四目垂落，唇角微微上揚，無限哀憫之色，似乎原諒了人間的罪。
太后一定早把佛經爛熟於心了，用不著翻就這樣問了，宋玉綽抄的那一卷《藥師如來本願功德經》是唐朝玄奘大師翻譯的，講述的是藥師佛於廣嚴城樂音樹下向曼殊室利講述藥師如來十二大願的故事。
宋玉綽略一憶及，娓娓道：“第一大心願，願來生當佛菩提得正覺，自己明淨熾然，普照無量無盡天地，為三十二大丈夫相...”。
宋玉綽不太懂佛經，只是為了每次到廟裡偶爾能聽到主持講經的聲音，就是這個意思，藥師本是用來比喻可以治療眾生的貪念，？，痴者醫師也，故藥師如來所發十二大願各為滿眾生願而拔眾生苦醫眾病。後來宋玉綽發現藥師菩薩也有一個大願，那就是要普渡眾生，救度眾生。忽而發現世間疾苦夥甚，佛祖也不可能面面俱到了，這才許了那些大的心願，回到家中，竟然一口氣把全篇佛經都背了出來。
坐到太后身畔略感忐忑，所幸仍是沒有絲毫紕漏吟誦，太后面色晦暗不清，房間重歸沉寂，雙手也不知道放在哪裡，忐忑不安地爬到腰邊紈扇竹把。
“蘇美人記性果然不錯，當為承繼乃父蘇先生，”太后最後側身看宋玉綽一眼，兩眼扇得像夜光一樣，“飲光如來十二大願蘇美人盼圓哪一個呢？
手指握緊了那把把手，下意識地脫口而出：“第二大心願，願來生菩提，身若琉璃，裡外明徹，淨無瑕穢、光明磊落！”“淨無瑕穢者？”“是啊！是的！”“那你要做什麼呢？”“啊！宋玉綽要去見菩薩。”“菩薩在哪裡？”“在地獄裡。事實上，那些心願宋玉綽都知道得不太清楚，只是青睞這句話含義很長。
太后撥弄念珠之手忽一頓，眼神輕輕掃過脖頸上的胎記，轉身對著那佛，幽幽地嘆了口氣：“可憐宋玉綽人之身，也有琉璃智光。且被憂患所阻隔，無法內外明徹“。
太后說的話就像佛家謁語一樣，宋玉綽默想著第二個大心願，卻發現自己之前的淺薄，只鍾情於停留在表面上的華麗詞章，當宋玉綽正在細細品味其深意的時候，太后站了起來，點了三柱香，俯下身去三叩首，恭然插上宣德爐，居高臨下地盯著本宮：“高看九重宮闕；欲保琉璃之身難；又愛又恨；又痴又嗔；又纏又恨；憂患如三千青絲；又生又死；都歸“求不得“三個字；只希望您能記住今天給本宮說的話；也希望本宮能夠好好地留住您送給您的佛經！”此時，宋玉綽不禁為她的虔誠和執著所折服！“此非一時心血來潮，也非想借佛典以靜心，而是要讓宋玉綽明白，世間萬物都有其存在的意義。皇后隱去了方才的寂靜與安詳，說這句話時所表現出來的凝重神態，正是一個國家母親所表現出來的雄姿，不求甚解卻又威嚴盡在眼前，心潮澎湃。
難道這就是女王肯召宋玉綽的原因？是宋玉綽的心被她牽著鼻子走了嗎？是宋玉綽的心像一隻受傷的手，一直在疼痛中掙扎著……“皇后，你怎麼還不回去?”宋玉綽焦急地喊道。宋玉綽顧不上細思，三叩而謝太后教導，太后恢復了沉寂古井水的表情，眉宇間疲憊的神情重見天日，宋玉綽幾乎不得不認為適才所見威嚴女子不過是宋玉綽瞬間的錯覺，她讓宋玉綽退隱，而宋玉綽卻安然奉旨。
當宋玉綽揭開大幕的時候，彷彿聽到了背後那麼長的感嘆。是誰在哭泣？是宋玉綽的父親嗎？是他在為他的女兒祈禱麼？是他的母親嗎？是她在為自己祈禱麼？難道是她在為宋玉綽祈禱？驚訝地轉過頭去，佛面前還是皇后萬載未改的背影，搖頭晃腦地自宋玉綽安慰著，大致就是受了那盞檀香長時間的薰染，產生幻覺。