道光二十一年（1841年）夏，南潯鎮上人心惶惶，第一批從浙東逃難過來投靠親友的人帶來噩耗，說定海淪陷，過了十天，又一批難民過來，大家才知道鎮海也被英軍攻下了，兩江總督裕謙殉職，幾位總兵大人也英勇戰死。所以這幾日鎮上逃難之人有增無減。
這天清晨，劉鏞從店堂內醒來，先收拾好鋪蓋，卸下排門板，便拿著毛巾準備去河邊洗漱。當他一開門，便看到門口拐角處站著一對鄉下父女，那中年的父親老實巴交的樣子，女孩約莫十五六歲，豆蔻年華，秀雅絕俗，自有一股輕靈之氣。烏黑的長辮一前一後，辮稍上扎著粉紅的蝴蝶結，發尖在雪白的指間滑動；膚如凝脂，雪白中透著粉紅，似乎能擰出水來，一雙朱唇，語笑若嫣然。說不盡的溫柔可人。雙目猶似一泓清水，顧盼之際，雖然出身農家，掩蓋不住其青春的氣息。
看到劉鏞開了店門，中年男子急忙迎了上來。
中年男子躬了躬身道：這位小哥，勞駕稟報夫人，我們特來拜訪夫人的。不知道夫人有沒有起身？
劉鏞打量父女倆一副疲憊不堪之態，一聽他們是找老闆娘的，連忙說：請進！請進！請稍等片刻。
父女倆進屋在廳堂上坐下來。
不多久，裡屋的門開了，談夫人出來，瞄見店堂裡的婦女，便急急走了出來。
中年男子拉著女兒站起身來，憨笑著說：她乾媽安福，打擾了。
老闆娘說：哎，都是自己人，何必客氣。是那陣風把你們吹來？然後拉著小姑娘的手，含笑道：哎呀，那時我在你們家，囡囡還在襁褓之中，十多年沒見，已經成了大姑娘了。我那苦命的孩子，還未到坐上花橋，姆媽就走了。一邊說，一邊眼睛有點溼潤，接著又說：反正，有乾媽在，今後的陪嫁由乾媽負責，嘻嘻。
夫人的一番話，把小姑娘說得面紅耳赤。
談夫人又問：女兒有沒有學名？
男子躬身回話：她乾媽，囡囡五歲的時候，鄉里教書先生給取了名叫毓惠。
談夫人點頭：沈毓惠，這名字倒像個大家閨秀的名字，好。
中年男子頻頻點頭，然後說：她乾媽，毓惠就勞煩你調教了！鄉下小孩不見世道，你該說的說，該罵的罵。
談夫人說：沈大哥，你就放心吧，十四年前我和當家的販布路過你們村，恰逢大雪封河，幸得你和大嫂收留我們幾日，這才成就了我和毓惠的母女緣分！前幾天，接到你的來信，說讓毓惠兒到我這裡幫襯，我求之不得。我沒有女兒，只有幾個淘小子，現在毓惠來了，兒女俱全，何樂而不為？
中年男子趕緊推著毓惠說：還不趕緊給乾媽行禮！
毓惠急忙跪下，給夫人磕了個頭。
老闆娘拉起毓惠，笑道：我看毓惠長得眉清目秀，又聰明伶俐的，將來或許有福氣呢！今後，選擇婆家，乾媽做主了，哈哈。
男子謙卑道：那就全仰仗您和她乾爹費心了！
午飯後，毓惠他爹就回去了。
原來一些家務雜活本來都是劉鏞乾的，自從毓惠來了以後，劉鏞輕鬆不少，便更有時間忙店鋪的事了，生意上的事情嫻熟。轉眼半年過去，劉鏞待客接物已經不像一個學徒，倒像是獨當一面的執事了。
雖然辛苦，但劉鏞過得倒也舒心，毓惠和他熟稔起來，已經不那麼拘謹了。她常常來陪劉鏞說話，劉鏞空閒的時候教她寫寫字，毓惠聰明伶俐，學得很快。而毓惠洗衣服的時候，總偷偷地把劉鏞的衣服也順帶洗了，劉鏞過意不去，說過她幾次，她卻依然如此。毓惠漸漸不再想家，臉上笑容越來越多。
一天，毓惠看到劉鏞甚是驚喜，但轉而就佈滿愁容：我阿爸來了，正在和我乾爹乾媽說話。
劉鏞奇怪道：那你還不進去，怎麼反倒站在這裡悶悶的？
毓惠噘著嘴說：不知道我阿爸在哪裡找了算命先生給我算了一卦，說我今年必須出嫁，否則會克父。
劉鏞感到奇怪，問道：哦，有這樣的事？那你阿爸和你乾爹乾媽正商量你的婚事？可找好了人家了？
毓惠說：我阿爸說他不懂這些，欲把我婚事託付給乾爹乾媽，說是年底前須得把我嫁出去。
一段時間相處下來，劉鏞對毓惠確有好感，一聽毓惠要嫁人，心亂如麻。
劉鏞思忖著自己如今還是學徒，家境也一般，又不知道毓惠的心意如何，便試探道：你自己心裡如何思量？
毓惠決然道：劉鏞哥，你肯娶我嗎？
劉鏞又驚又喜，問道：你真當願意？不是開玩笑？
毓惠著急道：誰與你開玩笑了，我是當真的，你快找人來提親吧！宜早不宜遲。
劉鏞不放心地問：我還是個學徒，家裡又窮，你不嫌棄？
毓惠認真地說：學徒怕什麼，總有一天能滿師。我看重你的人品，家裡窮，哪怕踏板上放爐灶，我心甘情願。我們都有兩隻手，還怕日子過不下去？
劉鏞感動道：毓惠妹，那你等著！
劉鏞匆匆回家，把要娶毓惠的事向爹媽說了一遍。
劉鏞一進門開門見山道：阿爹，姆媽，趕緊找個媒人去“談德昌絲行”提親。
劉鏞爹孃聽得一頭霧水：給誰提親？談老闆只有兒子，哪裡來的女兒？