俗話說：上有天堂下有蘇杭。在蘇杭的腹地，四季分明，農桑萬頃。河流縱橫，苕霅兩溪之水流經漾、蕩、河、港……水清如鏡，土質黏韌，構成了育桑、養蠶和繅絲的良好自然條件。
這裡獨特的繅絲工藝，逐步形成了“細、圓、勻、堅、白、淨、柔、韌”八大特點。
這裡粉牆黛瓦，小橋流水人家。一條南北向的市河穿鎮而。過河道兩岸，商賈雲集，屋宇林立。從每年的四五月開始，一直到10月，家家戶戶：蒸茗氣從茅舍出，繰絲聲隔竹籬聞。繭箔山立，續車之聲連屋相聞。吱呀吱呀的搖擼聲與絲車吱吱呀呀交織在一起。流連於青石板上歷史的印記，是一縷蠶絲“織就”的流金歲月。
清朝中期。
在一條小河邊，住著一戶人家，祖籍浙江上虞縣，主人姓劉。清康熙初，遠祖劉尚遷居吳興（今湖州）南潯，在大橋灣泰安橋下設小銅匠鋪。以幫人家修補銅勺、銅鍋、修配鑰匙謀生。
主人有個兒子，叫劉鏞（1825—1889），字貫經，因排行第三，後來人稱“劉三東家”。
劉鏞156歲年紀，從小聰明伶俐。雖然家境已經破落，為了幫助父親維持這個家和繼承先祖的手藝，還維持這家小小的銅匠鋪。平時在店鋪幫人家修補銅勺銅鍋，閒時，挑著擔子走鄉串巷，風裡來雨裡去。有時，一天下來，一點活兒接不到。
天下著濛濛細雨，擔子上‘叮叮噹噹’的銅片碰撞聲，由這條街轉到那一條街。
一間不大的店鋪，裡面放滿了各種鍋瓢雜貨。父親劉煥章坐在小板凳上吸水煙。
劉鏞無精打采地挑著銅匠擔進來。
聽到響聲，劉鏞母親從裡屋出來。
劉媽關切地說：阿鏞啊，你回來啦！看你衣服都溼透了。今天有沒有做到聲意？
母親心疼地拿起掛在柱子上的毛巾幫劉鏞擦了一下身上的雨水。
劉鏞無奈地搖搖頭。
劉媽：哎！一個上午，店裡也沒有來人要修理東西，這‘百家飯’也難吃了。不管怎樣，先吃飯。
一間破舊不堪的屋子裡，劉鏞與父親、母親隔邊坐著。每人一碗稀飯。桌子上放了一碟醬菜。三人吃著。劉媽放下手裡的筷子，拉起衣襟擦了一下眼睛。
劉媽唉的一聲長氣，說：這點醬菜也是張家伯伯醬油店賒來的，這種日子真的不知道怎麼過。接著又說：阿鏞啊，你爸年歲也不小了，雖然你還小，但這個家，以後還得要靠你。
劉鏞抬頭看了一下滿臉愁雲的母親。
劉鏞說：媽，您放心，這我知道。我是個男子漢，人家說，孝順的兒子，討飯都把父母拖住。我認為討飯的兒子沒有本事。今後，我不會用討飯來養活你們。我已經16歲了，知道自己的責任。哎，爸媽，我想銅匠但不想挑了，想到絲廠裡去學生意。
劉爸：日子還是要過的，現在“百家飯”也難吃啊！不過這樣也好，不要風裡來雨裡去了，只要人家老闆管著你的嘴，肚子不空就行。我還可以在店裡做做，日子也是過得去的。
在一家綢布行裡，劉鏞忙這忙那，掃地、拖地板、洗衣、燒飯、劈柴、挑水、打雜、領孩子、倒夜壺，一天忙到晚，夜裡只能睡在低得直不起腰的小閣樓上。吃飯只能在師傅們之後，搶著扒幾口，往往吃到的是剩菜冷飯，有時才吃幾口，那邊一喊，你就得丟下飯碗去幹活。劉鏞從一年雜工、二年幫工、三年後做“下手”能夠拿起一把尺丈量綿綢、布匹起，開始丈量著自己未來的路。。
寒冬臘月，河面上結了厚厚的一層冰。