劉儉聽到一陣斷斷續續哽噎的哭泣聲，還有人不時推搡一下自己的胳膊。
“快醒來！快醒來啊……嗚嗚……”
劉儉想回應一聲，但感覺自己喉嚨乾澀的發不出一點聲音，腦裡昏昏沉沉，耳中嗡鳴作響，直到有一隻冰涼涼的小手撫上額頭，他才意識逐漸清醒。
“哥哥！你快醒來啊……”
劉儉有些吃力地緩緩睜開眼，本能地想看看身邊人是誰，可才別過頭就感覺腦側傳來一陣鑽心的痛，唔……我還活著？我不是開著蘭博基尼為避讓一輛瘋狂的大卡，結果撞斷大橋護攔，連人帶車掉進峽谷之中了麼……
可眼前是一個昏暗而寧靜的小房間，木架房梁支撐起檁子青瓦，幾縷陽光透過屋瓦縫隙投射在地，可以看到床前扒著一名十三四的小姑娘，身著粗布青色襖裙，頭梳雙環鬟，正可憐兮兮地哭得滿臉淚痕。
“哥哥！你終於醒啦！”
四目相投，小姑娘又驚又喜，破涕為笑。
這是……小妹？腦中湧現一些亂糟糟碎片式的記憶，原來被人登門打掛了的那位兄弟也叫劉儉，就是性格老實木訥，甚至有些懦弱膽怯，被人打死了都不敢還手。
以至現在的劉儉躺著動一下都覺得渾身疼痛，原本的他可是業餘武術愛好者，擅長散打、八極拳、刀法、六合大槍，這對身體素質有很高要求，這一世又正好有用武之地，可不想這身體留下什麼後遺症。
說起來那位大兄弟處境也真令人同情，父親還是安東衛左千戶所濤洛墩的一名正軍小旗，去年夏天與十幾名屯軍出海捕魚，被海浪掀翻了小漁船，屯軍把人救回來時已經斷了氣。
操辦喪事把家中一點積蓄用光，到冬天母親又一病不起，這世道什麼好借，就是銀子不好借，恰在此時，濤洛鎮有名的青皮焦仁旺主動帶著銀子上門，拖到年關時母親病逝，再次治喪，加上小妹又病了一場，前後共借了二十兩銀子。
這可是高利貸，半年期限也確實到了，於是今天早晨那焦仁旺帶著一幫打手找上門來要債，拿著帳本與算盤裝模作樣一算，竟然連本帶利翻了一倍半五十兩。
這年頭五十兩銀子可兌換十萬京錢，十二萬五千皮錢，相當於五萬軟妹幣，那兄弟自然還不起，於是焦仁旺屋給那兄弟提了三個還債條件。
一是將房院和軍屯田地抵帳，差不多值個五十兩；二是不用房院抵，只需二十畝軍屯田地，另將小妹給他簽了身契也可抵債，等於是賣田地，並將小妹賣給他。
其三嘛，不要房院田地，也不要人，但卻要那兄弟給他做一件事：去濤洛鹽場倉庫盜取食鹽。
那兄弟已經精窮，連像樣的衣服都沒幾件，房院、田地、小妹，都是他不能割捨的，唯有去偷盜食鹽倒是意動過，雖襲了父親小旗的軍職，性子終究還是怯弱，寧被打死也不敢去冒險。
當然了，去鹽倉盜鹽一旦被抓也是個死，不然那焦仁旺的叔父還是夾倉鎮巡檢，都不敢自己動手，卻誑騙那兄弟去做“鹽老鼠”。
“哥哥！你躺著別動啊，二哥請大夫來給你推拿了身上淤傷，頭上也包紮上了藥，要不你先喝點水！”
劉儉掀開被子坐起，接過一碗水喝了一口，感覺嗓子舒服了一些，只是水有點涼了，看著小妹以衣袖抹去眼淚出了房間，他一時有些發呆，對這身份還有點不適應，何況突然多了個弟弟和妹妹。
二弟劉吉才十六歲已經做了屯軍，就是耕種軍屯田地幹農活，連讀書識字的機會都沒有，不過好歹比一般煮鹽的灶戶強一點；小妹叫劉蕙，兄妹三人的名字還是花了錢讓算命先生起的。
不多時，小妹劉蕙掀開厚棉布門簾子，端著一碗熱氣騰騰的麵條進來，劉儉不禁抽了抽鼻子，菘菜薹混著蔥花煮的白麵條散發著一股香味。
“什麼時辰了？二弟沒回來嗎？”
“二哥去軍屯了啊，這都未時了。”
未時正是午後，劉儉若有所思，趿著布鞋下地走了幾步，頓感大腿一陣疼痛，顯是捱了棍棒，不過這身體個頭高大挺拔，還頗為壯實，就是腦側的傷有點重。
見床頭朱漆斑駁的妝臺小桌上有面銅鏡，劉儉上前側過臉看了看，鏡中人寬額方臉，眉目頗有英氣，束髻的髮際有暗紅血跡，將抹額環繞的白紗布都染紅一大片，打了補丁的中衣衣領上也有幾點血跡。
這時劉蕙輕手輕腳將麵條放在桌案上，又去端了一銅盆溫水和一碗鹽水進來，劉儉沒要小妹服侍，自己漱口淨面，這才坐到桌案前，打算先填飽肚子。
劉蕙陪坐在一旁欲言又止，猶豫了好一會兒還是忍不住提心吊膽地問：“哥哥！那焦大說過一個月還來催債，那時可就不止五十兩銀子，可怎麼辦才好？”
“小妹不用擔心，待我想想辦法。”
“哥哥！要不我去日照縣城夏家或袁家做婢女吧？這樣以後每個月能領到一兩多月例銀子補貼家用，小妹也能給哥哥幫上忙。”
劉儉聽得一呆，飛快將最後一根麵條吸溜進嘴裡，果斷勸阻道：“不行！你一旦籤契為婢，這一輩子就毀了，將來也只能給人做妾，哪怕短期幫傭，以後也嫁不了好人家，這筆債你不用管，反正還有一個月，你急什麼。”
“哦……那好吧！”劉蕙一臉擔心為難。