以曹姓窯工為主的歇窯當晚開始了。曹魚兒和手下幾個弟兄在侉子坡上下四處吆喝，要有血性的曹肖兩姓弟兄都別再去白家窯下窯。前曹團錢糧師爺曹復禮則披著夕陽的紅光，立在光禿禿的老槐樹下向歇了窯的弟兄慷慨陳詞。
曹復禮說：“……爺們弟兄們，咱今兒個真得好好想想了，咱曹團咋變成了這樣子？咋有人富得流油，有人窮得叮噹？咱老團總起辦曹團時不是立過規矩麼？從團總到下面弟兄，一律不蓄私銀，有福同享，有難同當。老團總帶著咱廝殺十幾年，至死不都和咱弟兄們一樣麼？草蓆一卷，就葬在了這棵老槐樹下。今日肖太平是咋回事？他憑啥做白家窯的窯掌櫃？！沒有同治八年弟兄們的歇窯流血，白家能讓他包窯麼？！今日他發了，就把弟兄們全忘了，連一點人心都沒有了，對自己舅子，咱老團總唯一活著的兒都下得了如此毒手，咱還能指望啥？！咱還伺候他幹啥？真想吃做窯這口飯，咱到哪家不能吃？”
歇窯的除了曹姓弟兄，也有幾個對肖太平不滿的肖姓弟兄。
幾十個弟兄都盯著曹復禮看，臉上的神情漸漸激動起來。
曹復禮拖著花白的辮子，穿一身滿是補釘的粗布棉袍，目光炯炯：“……這叫‘水可載舟亦可覆舟’呀。我們曹團的爺們弟兄能在同治八年把肖太平捧上去，也能在今天把他掀下來！為了把肖太平掀下來，咱就得把事鬧大發了，不但是咱曹團老弟兄歇窯，也得串著這幾年新來的弟兄和當地窯工弟兄一起歇……”
正說著，一個弟兄跑來對曹復禮說：“師爺，我二順叔要去下窯，我們攔不住哩……”
曹復禮一愣，停止了演說，和那弟兄一起去坡下堵曹二順。
在坡下路口，曹復禮迎著了裹著破棉襖去下窯的曹二順。
曹復禮很不高興，開口就對曹二順教訓說：“……二兄弟，你真是不識相哩！這麼多曹姓弟兄都歇窯了，你咋還去下窯？快回去，別壞了弟兄們的大事。”
因為曹復禮是錢糧師爺，有學問，曹二順素常很是敬重，對曹復禮便不敢硬，只訥訥說：“師爺哥，不……不下窯咱吃啥呀？”
曹復禮長辮子一甩說：“餓不死老哥我，就餓不死老弟你嘛！我曹復禮可不是肖太平，老哥我窮，卻窮得精神，既講義氣，又有骨氣。”
曹二順說：“這不好哩，我有力氣，能出力，就得自己掙飯吃。上帝要我們靠自己的誠實勞動去換取每日的飯食……”
曹復禮那時還不知道曹二順對上帝的信仰，又說：“被肖太平生生打瞎了一隻眼，你就沒點氣性？”
曹二順說：“氣歸氣，可肖太平是魔鬼，我不是哩。”
曹復禮說：“你既知道肖太平是魔鬼，何不想法鬥垮他？！”
曹二順說：“上帝最後總要懲罰他的，和咱歇窯不歇窯沒關係。”
曹復禮問：“你今天還真要去下窯麼？”
曹二順點點頭，重申說：“上帝讓我用誠實的勞動去換每日的飯食。”
曹復禮火透了，指著曹二順罵：“滾你孃的上帝！你不想想，這公道麼？你累死累活賣一天命掙五升高粱，人家肖太平一天窯不下，每月淨賺幾百兩銀子！”
曹二順正經作色說：“師爺哥，你這話錯了。我一天也不止掙五升高粱，白窯連夜窯就掙一斗高粱了。這有啥不公道？下一個窯五升高粱，打從咱下窯那天起就是如此，肖太平又沒殺咱的價，咱有啥可說的？！咱眼紅人家幹啥！”
曹復禮見曹二順這麼執迷不悟，極是痛心：“曹二順，你……你真是賤，怪不得在當年曹團裡你只能餵馬。如今，我也看準了，你只配一輩子下苦力挖煤……”
曹二順也不高興了，頭一昂說：“這有啥不好？我在曹團餵馬，我在白家窯挖煤，都沒殺過生，也沒做過傷天害理的事，我活得就安生！”
說罷，曹二順再不理睬曹復禮，順著大漠河堤硬生生地向橋頭鎮方向走。
曹復禮在曹二順身後喊：“曹二順，你回來，你每日的窯餉我……我們認！”
曹二順根本不應，連頭都沒回。
幾個曹姓弟兄氣壞了，商量著想把曹二順拉回來，狠狠揍一頓。
曹復禮雖說也氣，卻不許弟兄們亂來。
曹復禮心裡早想好了，為把歇窯的事鬧大發，必得打一場——不過，不是和曹二順打，卻是要和肖太平手下的那幫窯丁打。按曹復禮的推測，橫行無忌的肖太平是斷不會看著侉子坡上弟兄這麼鬧歇窯的，必得派肖太忠的人來勸阻。而肖太忠的人一過來，事情就好辦了，不管找啥藉口也得打一打，打得見了血，就能鬧到窯上，鬧到肖太平的掌櫃房去了……
不料，事情偏就怪得很，曹復禮、曹魚兒叔侄二人在侉子坡上煽惑了兩天，五十多個弟兄跟著歇了窯，橋頭鎮掌櫃房那邊就是沒動靜。肖太平竟像不知道有歇窯這回事，肖太忠那幫窯丁也沒到坡上來。這就讓曹氏叔侄和歇窯的弟兄都有點沉不住氣了。
到得第三天下午，坡下終於飄來一頂藍布小轎，曹氏叔侄先還以為是肖太平來了，一個個又抖起了精神，準備著開打。可待轎簾一開啟才發現，來的不是肖太平，卻是人家李家窯上的李五爺。
李五爺一下轎，就衝著弟兄們抱拳作揖說：“各位弟兄，咱這窯也不能長歇下去是不是？歇了幾天，精神頭也養足了，總還得出力吃飯是不是？所以我這裡就有請各位了——各位既不願吃白家窯的窯飯，就吃我們李家窯的窯飯好了。”
對領頭鬧歇窯的曹魚兒，李五爺特別關照，張口就許了個大筐頭的美差，要曹魚兒把歇下的五十多號弟兄都帶到李家窯去背煤。
李五爺拍著曹魚兒的肩頭，笑笑地說：“……曹筐頭，領著這些弟兄到我們李家窯上好好幹吧！我不會虧了你曹筐頭，也不會虧了大傢伙的，白家窯給你們多少，我們李家窯也給你們多少……”
聽李五爺一口一個“曹筐頭”地叫，曹魚兒真有點像做夢了。曹魚兒再沒想到自己會碰到這樣的好事，歇了三天窯竟歇成了李家窯的大筐頭。大筐頭管窯上背煤的弟兄，不要幹活不說，明裡暗裡的好處也大了去了。
曹魚兒愣都沒打，當即跪下給李五爺磕頭謝恩，並結結巴巴地對李五爺表示說：“五……五爺，您……您老這是抬舉兄弟，日後……日後兄弟和眾弟兄自得對得起五爺，定當幫著……幫著五爺您好好和白家窯，和肖太平拼一拼……”
李五爺卻擺著手說：“哎，拼啥呀？五爺我只要挖煤，又不要打架，我們要和氣生財哩——和氣生財懂不懂？”
曹魚兒忙說：“是，是，是，和氣生財。您五爺說啥是啥。從今往後，我們這五十多號弟兄就認五爺您說話了……”
曹復禮見狀，皺起了眉，扯過曹魚兒，悄悄問：“魚兒，咱歇窯的事就這麼收場了？”
曹魚兒說：“那是，見好就收麼！”