原來，公孫瓚剛剛得到訊息，他派到袁術軍中的弟弟公孫越因助孫堅攻打周昂，雖然攻破陽翟，陣殺周昂，自己卻在戰鬥中被流箭射死。
公孫瓚勃然大怒，道：“吾弟之死，禍根在於袁紹。”如果袁紹不派周昂奪取孫堅豫州，孫堅就不會攻打周昂，袁術就不會派公孫越相助，公孫越就不會死，因此禍根是袁紹。於是公孫瓚向朝廷上疏陳述袁紹十大罪名。
第一樁罪名是招來董卓、造為亂根；第二樁罪名是不救天子、獨自逃亡、背上不忠；第三樁罪名是討伐董卓而不告父兄，至使袁隗、袁基被殺；第四樁罪名是割剝富室、收考責錢、荼毒百姓；第五樁罪名是脅迫韓馥、奪取冀州、矯命詔恩、亂任官吏；第六樁罪名命崔鉅業攻鈔郡縣；第七樁罪名是因讒言殺害虎牙都尉劉勳；第八樁罪名是因原上谷太守高焉、原甘陵相姚貢不出錢財而將其殺害；第九樁罪名是袁紹生母低賤卻竊據重位、損辱袁家；第十樁罪名是派周昂竊奪討董有功的孫堅之豫州刺史。
又說得到袁術書信雲“紹非術類也”，即袁紹不是袁家種。最後總結“紹之罪戾，雖南山之竹不能載”，公孫瓚是“奉辭伐罪”。
十日後，公孫瓚大軍從東光出發，兵分三路，右路軍由鄒丹帶領，攻略安平、鉅鹿；左路軍由田楷帶領，攻略平原、清河；中路軍近三萬由公孫瓚親領，直線往鄴城進軍。
公孫瓚攜大破黃巾之威，兵威極盛，冀州諸城多背叛袁紹投奔公孫瓚。袁紹大懼，將渤海太守的印綬送給公孫瓚的堂弟公孫範，派他回去斡旋求和，公孫範答應的好好的，到了渤海接管郡中大權後，就將親近袁紹的官員全部驅逐，整編渤海郡兵、領兵數千以助公孫瓚。旬月之間，袁紹的控制地盤只剩下了魏郡，可謂風雨飄搖、危如累卵。
公孫瓚屯兵清河東武城，大會諸將，躊躇滿志、意氣風發，激勵諸將道：“破袁就在反掌之間，爾後渡河掃平袁術、劉表、曹操之流，如泰山加之雞卵，蕩平乾坤、再興漢室之日不遠矣！”諸將一片歡聲。
趙雲卻私下裡對劉備道：“薊侯驕而自滿，輕視勁敵，雲深憂之。”
田豫更直接道：“袁本初看似勢窮，然而其根基未動，精銳盡在，其勢如蓄力引弓，豫聽聞其麾下有沮授、田豐、審配等智謀之士，又有麴義、顏良、文丑、張郃、高覽等驍勇之將，實乃大敵，薊侯如此輕視，必遭敗績，君子不立於危牆之下，明公應早作打算。”袁紹接冀州牧後，原韓馥帳下猛將如張郃、高覽等都投奔了袁紹。
劉備道：“國讓有何妙計助我脫身？”
田豫道：“豫聞黃巾餘賊復起於平原、濟南、泰山諸郡國，明公何不託辭黃巾威脅薊侯後路，請求領兵擊之，而後用心經營青州，坐觀中原戰事，一旦有變則提兵出泰山，或下琅琊，進窺兗、徐之地，進退皆有據也。”
劉備大喜，道：“此計大善！國讓真留侯之儔也！”
初平二年，即西元一九一年，十月底，公孫瓚進屯磐河，以嚴綱為冀州刺史，單經為兗州刺史，田楷為青州刺史，悉改置郡守縣令等。田楷軍隊駐紮在平原、清河，位於黃河以北，主要任務是防備袁紹的盟友東郡太守曹操、濟北相鮑信等，保護公孫瓚側翼。劉備則被任命為平東校尉，領兵兩千，渡河南下，攻擊袁紹所置青州刺史臧洪，並防止青徐黃巾餘部北上。
袁紹在鄴城集結軍隊，厲兵秣馬，準備迎擊公孫瓚。
河北大戰將起，中原再次起烽煙，袁術與袁紹反目後，與公孫瓚結盟；袁紹則與劉表結盟。孫堅已破周昂，佔據豫州西部，袁術令孫堅進擊劉表。孫堅軍精銳無比，大破劉表大將黃祖於樊城、鄧縣之間，進圍襄陽。劉表派黃祖乘夜偷偷出城，前去調集各郡的授軍，黃祖率軍想要返回襄陽時，孫堅迎擊，黃祖敗退，逃入峴山。孫堅乘勝連夜追趕，黃祖的部曲潛伏在竹林樹叢之中，用暗箭將孫堅射死。
益州牧劉焉以張魯為督義司馬，以張脩為別部司馬，合兵掩殺漢中太守蘇固，斷絕斜谷閣，殺害朝廷使者，又殺犍為太守任岐及校尉賈龍等，威福日盛，有不臣之意。
遼東太守公孫度東伐高句驪，西擊烏桓，均大勝，於是分遼東為遼西、中遼二郡，各置太守，自立為遼東侯、平州牧，立漢二祖廟，承製，郊祀天地，藉田，乘鸞路，設旄頭、羽騎。
朝廷名將朱儁被董卓任命為河南尹，駐守洛陽。朱儁與關東群雄通謀，見關東內部生亂，無力支援自己，怕董卓襲擊，遂南下逃到南陽。董卓任命弘農人楊懿為河南尹，駐守洛陽。朱儁聞訊，率兵還洛陽，將楊懿趕走，因洛陽殘破，無法立足，遂東屯河南中牟，一邊自行募兵，一邊移書州郡，請求關東群雄派兵協助以討伐董卓。徐州刺史陶謙上表請求以朱儁行使車騎將軍之職，派精兵三千助之，其餘州郡也都給了一些兵卒。朱儁聚眾萬餘人。陶謙已與公孫瓚結盟，與袁紹集團對立，袁紹此時還自稱車騎將軍，陶謙此表目的是噁心袁紹，潛臺詞是朱儁天下名將，可任車騎將軍，你袁本初算什麼東西，有什麼資格任其顯職？
劉備與田楷在平原分手，渡過黃河，到達高唐，卻見高唐冷落蕭條，人煙稀少，宛如鬼城，與當日他為縣令時的繁榮宛如天塹。一問縣裡倖存的百姓，卻是黃巾陷城後，惱怒劉備抵抗，殺戮甚重，百姓四散。劉備悲不自勝，淚如雨下，拔刀斫地，發誓道：“不破黃巾，誓不為人！”。
縣城零落，劉備派關羽等將領四出，至鄉間募兵。這個秋天青州莊稼歉收，老百姓飢餓不堪，所以跟隨黃巾餘寇作亂得極多。關羽等花了六七天才募得數百人，雖然年紀都在二三十歲，但個個滿臉菜色，骨瘦如柴。
劉備沉思一夜，仍舊決定對軍隊進行整編。他南下時，公孫瓚給他的軍隊是兩部四曲，兩千多人。陳祿和趙靖是公孫瓚的親信，又被公孫瓚任命為兩部之軍司馬。四個曲軍侯中也有兩人是公孫瓚從其他部中調撥任命。能夠完全聽從劉備指揮的軍隊不到一半。
劉備不是個拖泥帶水的人，他當即召來陳祿和趙靖，開門見山，剖明心志，誠懇地道：“長運，子平，備與薊侯相交多年，互為知心；備在高唐失利於黃巾，薊侯破黃巾為備復仇，並以兵助備，此大恩也。大恩不報，非人也。然，薊侯得志輕敵，倉促南征，備料其必敗，諫之而不聽，留之則無益，故請命渡河經略濟南、樂安，目的是為薊侯留一條後路，威脅袁紹側翼。這才是備報恩之道。如今，黃巾十幾萬復起於河濟之間，大敵當前，備欲整軍齊兵，以提高戰力。二君若願助備，則可任一曲軍侯，若不願共事，備也不勉強，仍可繼續留任軍司馬。請二君詳思之！”
趙靖聽完後勃然大怒，一躍而起，喝道：“劉備！吾敬你是個英雄，不料你前腳別過薊侯，後腳就背主自立，真小人也！吾安能與你這等不忠不義之人為伍！”拔劍要來刺殺劉備。
關羽冷哼一聲，長矛橫掃，將趙靖打翻在地，耿奇早率親兵將他綁了，趙靖罵聲不絕。