老牛家的門可不好登，門臺高兩米有餘，來訪者要爬上去，才能叩到老牛家那扇窄窄的門。“臺高招遠客，門小貴人來”，門上，過年剛貼的對聯鮮紅。
老牛是個愛琢磨、愛創新的人，這副門聯可見一二。提到對聯，上個世紀，章丘幾乎家家貼的都是“風吹一爐火，鐵打四方財”，足以見打鐵的盛行。
“來了打鐵的了，打鋤，打钁，打菜刀，鋼菜刀，鐵耙三齒二齒鉤……”14歲開始，老牛就跟著父親學打鐵，洪亮的吆喝聲便是從那時開始練就的，“那時候小啊，火花濺到胳膊上、手上，把肉燙出了坑，佈滿了印子。”
鐵匠一生乾的淨是重活計，尤其到了夏天，整天圍在火爐前，還得使大力氣，“沒辦法，沒有手藝靠什麼吃飯。”
和老牛一樣，70歲的劉廷禮20歲出頭便跟父輩學打鐵。但因人手不夠，劉廷禮從不走街串巷打鐵，而是在家打好再拿出去賣。靠著打鐵的營生，劉廷禮養活了兩兒一女，“兩個大學生，一個高中生，在那個年代，幸虧有這個手藝。”
老牛和劉廷禮只是章丘走上“打鐵”路少年中的兩個。打鐵，一不需高深學問，二不用高超技術，三是紅爐佔用人手極少。因此，在上世紀50年代的章丘境內，73萬人口中，約有38萬人以打鐵養家餬口。那時，男孩子一般長到十三四歲，便被送去學徒打鐵。
打鐵一般分兩種，一種叫“打座爐”，一種叫“打行爐”，“打行爐”也叫打跑鐵的。打跑鐵的鐵匠進村後，先選村裡一處比較寬敞顯眼的位置。卸下打鐵的傢什，放好木墩，裝上砧子，一個人打水和泥，另一個人盤爐生火。
收拾停當，鐵匠鋪就開張了。掌鉗子的師傅操起小錘，在鐵砧子上敲打幾聲，就有人拿著要拾掇的鋤鐮鍁钁循聲而來。師傅掌鉗子，這是技術活，將需要鍛打的鐵件放到紅爐裡或是從裡面取出，擱在鐵砧子上指揮徒弟鍛打。
“師傅的小錘子就是指揮棒，點在什麼位置，徒弟就要用大錘打哪裡。”29歲時，手藝過硬的老牛就成了帶人打鐵的師傅。這門手藝在上個世紀80年代初真的成了老牛吃飽飯的生計。
改革開放初期的中國農村，處處是火熱的勞動場景，而農具還沒進行規模化生產。開春後、麥收前，秋收前、入冬後，嗅到商機的鐵匠手推獨輪車，載著打鐵的傢伙，走街串巷，為鄉親們鍛打鋤鐮鍁钁。
“那時候買賣特別好，走到哪裡都是一群人圍著。”老牛樂呵呵地說。愛創新的老牛還研究製作了蜂窩煤模具，賣到了大江南北。
“打鐵的”，這是老牛給自己的定位。而在民間，人們稱“打鐵的”為鐵匠。“匠”，在詞典中的釋義之一為“有手藝的人”，這算是人們對“打鐵的”這個群體的尊稱了。而章丘鐵匠，這個帶有地理標識的稱謂，則更含著一種驕傲。
這種驕傲是有底氣的。“山東約在春秋初期開始使用鐵質農具。漢武帝時，在全國設鐵官四十八處，在章丘縣境內的有東平陵。《山東通志》記載，章丘冶山，唐時冶鐵於此。”
章丘區文化館副館長陳京波援引考古資料介紹，由此可見章丘鐵匠始於春秋，盛於西漢而大盛於唐，歷2700多年而不衰。
章丘自古有“三多”:打鐵師傅多、出門商人多、中藥店鋪多。以東平陵為中心，在章丘境內方圓百里有著豐富的鐵礦、石灰石、耐火土、煤炭等礦產資源，為冶鐵業的發展提供了先決條件，也因此誕生了人數眾多的鐵匠。
“一人生火，全家打鐵；祖輩相傳，子孫續接”成了章丘鐵匠的真實寫照。
鐵匠的生活並非一般人能堅持。鐵匠一生“三大難”。一曰難穿新衣裳。錘點一落，火星四射，衣服上佈滿窟窿；二是“剃頭淨面難”，一年四季煙熏火燎，鐵末撲臉入發，“理髮的師傅都不愛給鐵匠剃頭，怕剃壞自己的刀”；三為相親娶妻難。鐵匠不僅相貌黑不溜秋，錢也掙得極少。大多數等到三十露頭、四十掛零才完婚成家。
在“匠”的釋義裡，除了“有手藝的人”這一層意思，還有一層意思為“具有某一方面熟練技能，但平庸板滯，缺乏獨到之處”。
老牛卻不認為自己“平庸板滯”，他是個愛琢磨的人。他至今還記得第一次把自己改良後的農具拿到集市上賣的情景。
“那時候集上有不少鐵匠在那裡賣農具，我把我設計的那些懶漢鋤、钁、鐮刀一拿出來，他們都笑我!”同行們嘲笑牛祺聖的原因，來自於他特殊的農具:“跟傳統打的農具不一樣，大家沒見過，覺得奇怪。”
面對嘲笑，老牛隻說:“你用用試試。”結果，“用了我的懶漢鋤，懶漢也愛上了鋤地”，老牛打的懶漢鋤，又鋒利又輕快，一上午能鋤二畝地。就這樣，老牛打的農具每次都賣到脫銷。
然而到了2000年，這種情形改變了。老牛像往常一樣支爐生火，出攤打鐵，但鮮有人問津。實際上，村裡的鐵匠大軍已悄悄發生了變化。
查舊莊高丕約率先成立了拖拉機配件廠；北套村孟傳祥組建起化工機械配件廠；焦家莊高洪盛建立了農業機械配件加工廠；賀套村組成了劈鐵拆鋼加工隊；袁莊誕生了拖拉機配件鍛造廠……
一方面，工廠化的生產讓村裡人用上了機器生產的農具。另一方面，打鐵手工藝比較複雜，而賣出的價格又低廉，因此很多家庭鐵鋪經營不下去了。
到了20世紀80年代，章丘農具一廠改建為章丘電機廠，章丘農具二廠擴建為章丘鼓風機廠，農具三廠組建成章丘皮革生產加工廠，農具四廠擴建為重型汽車配件廠……縣級企業計有60餘家。
老牛家居住的河莊村附近也有不少村辦企業，而且重汽的一家鍛造廠也在附近。村裡不少鐵匠的後人們，紛紛進入工廠打工，開動機器成了工人，村裡唯一剩下的家庭打鐵作坊就是老牛家了。
章丘普集鎮孫家村，有家一個人的鐵匠鋪，主人叫趙連祥。和牛祺聖一樣，趙連祥16歲開始便跟祖父和父親學打鐵，如今快80歲的他已打了60年。
鐮刀、斧頭、菜刀、鋤頭、耙子等鐵器，他樣樣拿手。每一件出自他手的鐵器，都被他烙上一個“趙”字作為標誌，更是他對自己手藝的一種自信和驕傲。然而，都知道打鐵是件苦差事，火爐的高溫、飛濺的火星、沉重的鐵錘，處處考驗著打鐵人的毅力。
趙連祥因打鐵落下一身“職業病”，如今他年歲已高，卻仍不願意放下錘頭，因為他怕那把陪了他一生的錘頭，再也無人拿起。
牛祺聖無疑是幸運的，他的大兒子牛中華和二兒子牛大偉雖都曾去鍛造廠工作，但最終又都回了家，跟他一起打鐵，這讓他一輩子的手藝有了傳承人，“什麼叫鐵匠?鍋碗瓢盆、鋤頭鐮刀，你想打什麼就打出什麼，這叫鐵匠。
開著機器打個零件那不叫鐵匠，最多算是個打鐵的。”老牛這樣勸說兒子留在家裡，專心研習打鐵的技藝。