周謙是從敦煌繞了一個圈子，再進入張掖城的，周謙戴著一頂細篾加藤的斗笠，穿著皂色的長衫，坐在騾車上，笑吟吟地看著城裡來往的人群和一隊隊巡街計程車兵；趕車的車伕是敦煌本地人，四十多歲，很熟悉地把騾車趕到了城西集市旁的腳店，專供小商販和路人休息的地方，價格比一般客棧要便宜一半。
周謙仔細觀察了一下四周，背起包袱下了騾車，推開腳店的門問道：“夥計，有單間嗎？”
“有，有，客官你來對地方了，本店的單間乾淨又安全。”夥計忙不迭地上前打了招呼，到腳店這種便宜的地方還要單間，不外乎是兩種人，一種人是帶著貨物，怕住在大通鋪被人窺覷；另一種則是帶著女人，只有單間裡才有情趣。
周謙開好單間，車伕幫著周謙把貨搬進房間，收了車馬費便去集市轉悠，看能不能拉上一趟回頭客。周謙和夥計寒暄了幾句，給了十文錢，請夥計照應下房間，便鎖了房門，慢吞吞地溜達上大街；大街上的氣氛很安詳，完全不同於關中、隴右許多城市的不安，商賈雲集，遊人如織，有幾分走在長安的感覺。
沿街店鋪裡的商品應有盡有，聽口音南腔北調，胡商竟然佔了一半，周謙忍不住搖搖頭，難怪楊崇不惜工本遷入漢人，根據戶部的資料，張掖等城的漢人和鮮卑人的比例已經低於人口的一半，樊子蓋、陰世師在武威、張掖當政多年，在這方面一點建樹都沒有。周謙繞過兩條街，沒有發現跟蹤的人，便步行到顯威街。
街頭有一個賣醪糟的攤子，擺著一張小桌子，還有三條長凳；周謙走到桌子邊坐下，要了一份醪糟。醪糟其實就是江南的酒釀，經糯米發酵而成，可以幫助消化解暑，張掖地處西北，卻產大米，有人引進了這種特色小吃，大受城裡人歡迎。周謙喝完醪糟，付了三文錢，漫步走進顯威街。
周謙一連逛了幾家店，似乎都沒有拿定主意，只是在一家家問價；當走進老胡商鋪的時候，周謙笑了，是那種真正的笑容。老胡其實並不老，真實年紀不過三十多歲，只是鬍子拉碴的，外相有點長年紀；看見周謙，老胡一臉商人的笑容迎上來招呼：“老人家，來看看，小店裡的貨都是正宗的江南貨，您看看這瓷器，這花紋、這質地，不是北方的那些東西能比的。”
在大街上看，老胡似乎遇到了一個好主顧，正在努力地介紹著商品，想讓周謙破點費，把自己的貨物賣個好價錢。周謙在老胡地介紹中，仔細地看著商品，笑道：“有前途，我們的人到齊了嗎？”
老胡拿過一個精緻的青瓷盤遞給周謙，低聲說：“都到了，六組三十六個人，另外藍魔啟動了二十八名潛伏的人員，負責情報和撤退通道。只不過楊崇很小心，出入護衛眾多，觀察了幾次，都沒發現破綻。至於總管府，楊崇只相信家奴與舊部，一般人很難混進去；總管府的酒菜都是從河西商行採購，我的眼線沒有辦法。”
周謙似乎有些心不在焉，接過瓷盤，在手中反覆檢視，邊看邊說：“楊崇要是這麼好對付，兩年前你就不需要來張掖，今天我也不必過來。對楊崇，不能掉以輕心，他出身寒門，還是一個小人物的時候，就有無數的人要他死，可他到現在還活得好好的，並且越來越強，本身就非所思議。”
“天命。”老胡輕聲說了一句，大笑起來，長安的事情他還是聽到一點風聲，楊崇曾經和麵前的老人交情莫逆，差一點成了周謙的女婿；周謙背對著大街，瞪了老胡一眼說：“沒正經，這種話是隨便說的嗎？”
“你們家可有鐵鍋？”門口傳來一聲女人的問話，一個瘦小乾枯的中年女人牽著一頭毛驢，站在門口，頭髮上沾滿了灰塵；老胡早就瞄到了女人，不慌不忙地走過去答道：“有啊，上好鐵鍋，買一個能用兩三年。”
女人栓好毛驢，進店挑了一口鐵鍋，還了價錢，滿意而去；周謙耽擱的時間太長，交代完事情，不得不買了五件瓷器，讓老胡用稻草捆好，付了錢，哼著小曲離開。僅僅拐過一條街，周謙便進了一家羊肉館，灰黃的土牆上留著太陽長長的影子，髒兮兮的幌子上不知道寫著什麼，只有店裡飄出的羊肉香味，讓人立即曉得是家賣羊肉的食店。
店裡面很小，中間一張桌子，靠牆一張桌子，估計最多不過能容納十來位客人；灶火正旺，碩大的鐵鍋熱氣騰騰，咕嘟咕嘟正煮著羊肉，濃湯溢著泡沫，羊骨頭在湯裡起起伏伏。灶臺前的鐵架上掛著羊腿羊身子，砧板上是一堆切成薄片的羊肉，一把薄薄的切肉刀放在砧板邊上；屋裡沒有客人，興許是聽到腳步聲，老闆從灶臺後面露出了頭。
老闆是個上了年紀的人，一張圓臉、鼻高嘴闊、兩眼混濁，興許是常年在灶臺旁勞作的原因，油光滿面。老闆走出來，殷勤地請周謙坐下，用油膩的抹布擦了擦桌子，轉身在鍋裡盛起一海碗羊肉湯，撒了一把胡椒，放到周謙的面前；周謙把瓷器放在桌上，仔細端詳著老闆，忍不住嘆了一口氣。
老闆齜牙笑道：“你不應該來，只要你不來，你的手下在張掖就算露了餡，你的對手也沒辦法。你來了，就意味著決戰的時候到了，從此大家再無顧忌，只有你死我活。”
周謙慢慢吃著牛肉，低著頭說道：“這兩年，我的手下有三次機會接近楊崇的核心機密，可是每到關鍵的時候，就出了意外，行動的人不是因為吃官司被抓就是失了蹤，所以我不得不來。”
老闆面色有些動容，在周謙對面坐下，望著周謙說：“你在張掖的人肯定出了問題，你就更不應該來。”
 本章完