金色的陽光灑在球場上，讓人在寒氣中感覺到一絲溫暖，湛藍的天空上望不見一朵白雲，球場四周的樹木在秋風中輕快鳴唱。熱烈而歡快的樂曲伴隨著球場上兩隊舞伎的步伐，讓等待的觀眾不至於那麼心急；舞伎笑顏如花，婀娜舞姿讓登徒子捨不得挪開眼睛。看臺上人山人海，熱鬧非凡，只是少了尋常球場中小販那一聲聲獨特的叫賣聲。
草地中央的賽場呈長方形，東西長約一千步，南北寬約五百步，不僅用欄柵圈出，而且還有橫貫球場的各種紅色界線。欄柵五十步外是隔欄，防止場內駿馬失控；隔欄之外就是觀眾席，劃分成一個個區域，既是等級差別，也有進退場不擁擠的好處。
賽場兩邊豎著一丈見方的木板牆，木板中間開一孔是球門，門後設網囊，凡擊球入網囊者即為勝出一籌。賽場外禮臺上有一個旗架，兩排各豎立著六支紅旗和六支青旗，這是唱籌人負責的，得一籌加一旗，失一籌拔去一旗，即使比賽結束的時間未到，六旗俱失就算輸；比賽結束時間一到，計算旗數，多著為勝方。
正南方向的觀看臺中央有一排包廂，隋煬帝楊廣端坐在正中的包廂裡，蕭皇后和齊王楊暕陪坐左右，再旁邊是虞世基和麥鐵杖等人，整個包廂四周，是高度緊張的內侍和宿衛；楊廣興趣盎然，舞伎們在一曲結束，紛紛朝欄柵的鐵門走去，便曉得石國隊對隴右隊的比賽要開始了。太監張原微微俯身，詢問楊廣是否要講上兩句，楊廣擺手笑著說：“我今天就是一個觀眾。”
隨著一聲長哨，大角嗚嗚吹響，球場四周旗幡舞動，獵獵之聲和呼喊聲頓時連成一片，喧囂沸騰，絕不亞於後世的足球比賽。楊崇陪著統葉護坐在東邊看臺包廂裡，一臉的無奈，出發在即，自己正在與時間賽跑，忙得跟狗一樣，卻被中樞讓楊恭仁傳話派了個活，從統葉護身上打探西突厥下一步的打算。
一通鼓聲震耳欲聾，兩隊騎士幾乎同時放倒隔欄，風馳電掣地衝入場中，在己方球門百步的範圍內散開陣勢；每隊其實只有十人，但是在觀眾的眼裡，二十個人轉眼間就填滿了半個場子，只留下中間的開闊地帶準備交鋒。鼓聲和號角聲停住，唱籌人穩步地走進場中央，把一個紅色木球放在球場中心的木樁頂部，然後掉頭朝場外走去；唱籌人一透過欄柵的小門，禮臺上彩色的令旗立即上下揮動，表示比賽開始。
戰馬狂嘶，騎士怒吼，二十騎頓時催動戰馬，向對方半場衝去，手中的球棍猶如刀劍飛揚，密集的馬蹄聲讓人血脈賁張。隴右隊一馬當先的騎士搶先一擊，把木球傳給側面緊隨的同伴，石國隊的突厥騎士立刻加速攔截；眨眼間，十騎交錯，馬球棍此起彼伏，木球在空中不停地跳躍，始終落不到地面。
一名隴右隊的騎士和一名突厥騎士並馬衝前，俯身揮棍身爭奪馬球，兩馬明顯地一撞，就在快要倒地的時候，隴右隊的騎士球棍閃電一擊，木球劃過一個美麗的弧線飛到半空，斜刺裡飛馳到的另一名隴右隊騎士手中球棍輕輕一粘，連人帶球衝向石國隊的球門。觀眾的吶喊聲響徹看臺，包括楊崇在內，都有看得透不過氣來的感覺。
倒地的騎士根本沒有人關注，十九匹馬依舊奔騰不已，隴右隊依靠著邊線繞過來的一名選手最後一擊，打進了全場的第一個進球，全場雷動。當雙方退回各自半場的時候，才有人進場將受傷的騎士救出賽場，把賽馬牽走，一名替補的隴右隊隊員迅速進場；唱籌人再次放球，比賽繼續。
隨後互有勝負，比分打在三比三，場面只能用慘烈兩字形容，差不多每一個進球，都有隊員受傷，短短的六個球，雙方已經換了九個人。齊王楊暕面色蒼白，隋煬帝楊廣很隨意地說：“明白衛率隊為什麼輸的了吧，在隴右隊和石國隊的眼裡，這不是比賽，這是戰爭。攻擊的一方擋者披靡無堅不摧，防守的一方只有兩個字死戰。雖然場面充滿了血腥和彪悍，但是為了勝利，就是要不怕粉身碎骨。”
蕭皇后等人都看出來了，隋煬帝楊廣沒有對齊王死心，還是想透過教育，讓齊王楊暕認識到自己的弱點，沒料到齊王楊暕答道：“父皇，兒臣認為，應該禁止這種比賽方式，太不把人當一回事了，您聽聽看臺上的驚叫聲。”
虞世基和麥鐵杖目瞪口呆，一時不知道該說齊王楊暕慈善，還是指責齊王糊塗，驚叫聲算什麼，像今天這種真正的比賽有時候還會死人；蕭皇后也是一臉慌張，唯恐隋煬帝楊廣動手打兒子，那齊王的名聲和形象就會毀的慘不忍睹。三人意外的是，隋煬帝楊廣根本沒有動怒，似乎楊暕的話就在他的意料之中，又好像沒聽見，楊廣微笑著把目光投向了賽場。
賽場上，突厥人運棍擊球，木球墮地後沒有彈跳，反而神乎其神地貼地滾過兩匹馬，被遠處的另一名突厥騎士勾到；兩名隴右隊騎士拚了老命攔截，卻以毫釐之差錯過木球，只能調轉馬頭，回頭再追。突厥騎士一聲叱喝，球棍猛掃木球，木球彈去的方向詭異無比，竟然落向一名在擾亂隴右隊陣勢的突厥騎士身側。
楊崇看得緊張無比，只覺得自己的心跳隨著不自覺加快的擂鼓聲在加速，好在剛剛上場，守在最後面的那名隴右隊員出手迅捷，戰馬不可思議地搶先半個馬頭，球棍頂端接住木球，在木球迴旋的狀態下調好角度，一棍擊向對方半場，長傳給一名無人看管的同伴，瞬間場上形勢逆轉。
統葉護一拍桌子，可惜道：“一步錯，滿盤輸，我就知道會這樣。”
楊崇感覺一陣暢快，笑道：“球賽是小事，國家的存亡才是大事。”
統葉護掃了楊崇一眼，眼中激動的神色還沒退，冷靜地說：“你放心，我們兄弟沒有和大隋翻臉的想法。雖然聽說你出任高昌郡守後，有一種想領教墨家防守術的衝動，但是我明白，你們弄出來的那幾道彩虹，讓西域各國徹底死了抵抗的心。”
楊崇一臉正色地說：“天佑大隋，彩虹是上蒼的預兆。”
統葉護端起茶杯，沒好氣地說：“赤金突厥還等著報仇，你自己到了高昌以後小心，我可不想被人說，時無英雄遂使豎子成名。”
楊崇不在意地說：“西域中人，除了你以外，只有薛延陀的夷男還算個人物。”
統葉護的手一滯，楊崇的說法和他的看法一樣，當真可謂英雄所見略同。
第一場球賽一結束，觀眾還在為隴右隊的勝利歡呼，楊崇就離開了球場，去豐樂樓和楊恭仁見面，除了說統葉護的態度，還和楊恭仁交換了工匠，五名玻璃工匠換四名鐵廠的工匠，交換契約，各取所需。楊恭仁曉得蕭家這次吃相難看，勸說了幾句，看楊崇真的沒情緒，才帶著工匠回去；楊崇讓尉遲立把剛換來的工匠先領回去，自己到另一個隔間請等了半天的朱寬吃飯。
朱寬其實也很忙，只是曉得楊崇的行程太緊，和楊崇約中午聚會，上午就來了。朱寬遞上諸葛全的信，楊崇才知道流求的情況不容樂觀，張鎮周雖然在流求島南部站穩腳跟，但是根據海船環島的偵查，佔領的區域還不到流求島的一半。而陳稜一心回大陸，張鎮周現在進退兩難，最缺的就是物資，諸葛全詢問的就是長期堅持的辦法。
楊崇只能根據後世的經驗提了三條建議，一是要在大陸設一個流求的聯絡處，專門來負責物資的轉運；其次是向朝廷提出移民，增加流求郡的人口，鞏固兩縣；再就是利用物資和軍隊，採用蠶食的辦法在流求從南向北推進，收復願意投降的土族，殲滅頑固抵抗的寨子。
楊崇提出，自己可以大量地收購甘蔗和水稻，在揚州、洛陽或長安交貨；朱寬告訴楊崇，諸葛全也是這麼想的，已經讓何蠻組成一支船隊專門運輸。只是諸葛全認為，糧食運到長安太驚世駭俗，可以把甘蔗和南越的瓷器、漆器、油漆運來；楊崇同意，表示需要糧食的時候自己派船去流求。分手的時候，楊崇把自己關於福州壽山石的資料讓朱寬頻給諸葛全，至於能不能利用起來，就看諸葛全的造化了。
 本章完