狹窄逼仄的房間，也分不清是臥室還是客廳，有一張稻草和草蓆鋪成的床，也有一張簡單到由一塊木板、兩根圓杉木釘成的“桌子”，“桌上”擺放幾隻碗、一小包鹽、一大把蒜……牆角擺放一隻陶缸，蓋著蓋兒，宋廷開啟蓋兒看了看，裡面還有不到一升米——這就是劉孟氏的家。
“什麼時候死的？”宋廷看一眼劉孟氏的屍體，她的屍身已經從房樑上放下，橫放在屋中。她脖子上有一道很明顯的血腫勒痕，旁邊一條套了個圈的長麻繩隨意散作一團，再探了探的她的鼻息，氣息全無，她的身體已僵冷，顯然已經死去很久。
他這話是在問仵作，他早上起來在老柳樹下漱口，突然有兩個衙役匆匆來找他，告訴他縣衙接到廟王坡的村民報案:劉孟氏慘死家中，縣尊大人讓他帶人去查。
命案本來應該由知縣出面處理，或者稟報到史縣尉那裡，可知縣吳如熊這會兒正美滋滋地摟著他的小妾睡回籠覺，史縣尉更是不知去向。已經見識到宋廷的才幹，吳如熊就讓宋廷帶著曹彬、四個捕快、八個衙役、連同兩個仵作，一起到廟王坡查探。
“應該是昨晚子時。”仵作探查了一會兒，跟宋廷稟道。
“哦……”宋廷微微沉吟，昨晚他給了曹彬二兩銀子、讓他交給劉孟氏置辦劉謀兒的後事後，就回到小院，然後和小蠻一起上街，卻沒預料到會發生這樣的事情。
這對孤兒寡母，也真是命苦，先是丈夫兩年前打戰死了，沒有拿到一絲一毫撫卹，如今唯一的兒子又被人毒死，她定是覺得活著太淒涼，才上吊自縊了。
宋廷不是沒有動過幫扶的念頭，本想等她捱過這段傷心絕望的時間，再幫她找戶善心人家重嫁，誰知道她竟然一個晚上也挨不過……
如今這個世道，窮人尤為艱辛，劉孟氏現在所居住的房子，其實就是一間紅泥巴房旁搭一間茅草屋子，紅泥巴房用來住人，茅草屋裡打了灶，用來生火做飯；紅泥巴房後邊，蓋了一個茅草小棚，棚裡養著一隻羊、兩隻雞，估計這就是劉孟氏全部的財產了。
“會不會是謀殺？”曹彬眉毛打結，走上前來，向宋廷詢問道。他其實有些明知故問，見宋廷搖了搖頭，他心下也明白，這就是自殺無疑了。他心中生出愧疚，乃至……略微感到遺憾，他昨晚臨走前，藉著微微的蠟燭光，偷偷看了劉孟氏一眼，他見劉孟氏的神色雖悽楚，樣貌卻是好看的，心中竟微微一動，想說些安慰她的話，可話到嘴邊，終究還是說不出口……帶著那麼一絲絲幻想和期待，他走了……沒想到，這一走，竟成永別。他此時著實胸悶臆籲，頗感鬱悶。
這時一個捕快來到門前，站於門口向宋廷稟報道:“稟師爺，已經查明劉瞎子的情況。劉瞎子本名劉知恆，是劉知遠的堂兄，這兩人的祖父是親兄弟。劉知恒生於元佑四年八月初三辰時，其父劉明昌乃是附近有名的捕蛇匠，三十三歲那年，被一種叫‘五步風’的毒蛇咬傷，不治身亡。劉知恆繼承父業，繼續捕蛇、養蛇，有一年中了毒蛇液瞎了雙眼，村鄰們才開始喊他‘劉瞎子’。”
“就這些嗎？”宋廷看了那捕快一眼，他吩咐的是查清“劉瞎子”所有的情況，越詳細越好，見那捕快沉默，他微嘆口氣，問道:“可有查清劉知恆他曾經有沒有娶過妻室？”
那捕快道:“已查明劉知恆在十一年前娶過一房老婆，不過新娘子剛進門七天就暴病死了。孃家人還來鬧過，為這事鬧到縣衙。如果師爺要看卷宗，等回了縣衙找押司房即可查閱。”
宋廷擺了擺手，說道:“不必了。”心道這個時代暴病太正常了。
那捕快退下後，宋廷已經從劉孟氏的房中走了出來，曹彬跟在他身後，宋廷道:“劉孟氏的情況又是怎樣？她孃家人呢？”
曹彬跟著他步子，邊走邊道:“劉孟氏本名孟琴琴，本是蘇州一名舉人老爺的三女兒，後來無意中結識了劉知遠，兩人情投意合，舉人老爺不同意這門婚事，這孟琴琴就從家裡私奔了……”
“哦。”宋廷沉吟點頭，微微一頓，而後道:“也就是說，她的死訊，她孃家人可能並不關心……走，我們找村正去！”
廟王坡的村正是個瘠瘦的老頭，他瞧見一群穿捕快服、衙役服的公差過來，遠遠的就跪到地上磕頭:“小老兒叩見知縣老爺！”原來久居窮僻山村，他連知縣也未曾見過，誤把宋廷當作是知縣。
宋廷扶他起來，告訴他自己不是知縣，是知縣的師爺，又從腰間摸出幾兩碎銀子，託他辦一件事情……
兩日後，廟王坡舉行葬禮，隨著嗩吶、和尚的唸經聲、法師的超渡，一大一小兩具棺槨齊埋在了劉知遠衣冠冢的旁邊……
宋廷回到縣衙，再次提審劉瞎子，起初劉瞎子一直閉口不承認自己謀害劉謀兒，當宋廷告訴他孟琴琴已經自縊時，他終於悔恨地招供了所有犯罪事實。
果如宋廷所料，劉瞎子果真早就對孟琴琴動了心思，他覺得自己是個鰥夫，而她是個寡婦，兩個人可以湊合一起過，其實他在一年前就向孟琴琴暗示過，但是那時孟琴琴心念亡夫，不為所動。
孟琴琴初嫁過來時，他那時眼睛還沒瞎，那時的孟琴琴還是大戶人家的小姐，端莊美貌、知書達理，他每次看到孟琴琴，就生出許多幻想來。但那時孟琴琴與劉知遠琴瑟和諧，他就算有想法，也不敢有什麼實質行動。
他這樣暗戀，日夜煎熬，一直找不到宣洩的出口。直到那天，他偷聽到孟琴琴和王氏夫婦的吵架，他心裡暗暗下了一個決定:他想借劉謀兒之手，用偷偷買來的砒霜毒死幾個王家人。一是為出口惡氣，二為了他的計劃。
他計劃利用劉謀兒去毒死幾個王家人，孟琴琴必定驚慌失措，但護兒心切，定會跟著他遠走高飛、逃離本縣。他早就打聽到南邊正在鬧“牟尼教”，他結交廣泛，認識幾個“牟尼教”的朋友，所以下定決心去投“牟尼教”。山東綠林四起，他也是知道的，但是山東太遠，他怕走不到那裡；去投“牟尼教”的話，就方便許多，蘇州就有人接納。他還知道這個“牟尼教”的頭頭，據說叫方臘，是個很豪邁大氣的人。
原本，計劃堪稱完美，只等劉謀兒毒死幾個王家人，他就可以把一起投“牟尼教”的想法告訴孟琴琴，誰知道意外陡然發生……
那天，他將一大碗摻著砒霜的蜂蜜端到劉謀兒手上，讓劉謀兒端到王家去，囑咐劉謀兒跟王家人說:給他們道歉賠不是，送上一點蜂蜜。
誰能料想到，劉謀兒一時嘴饞，半道上竟然喝了幾大口，等他發現的時候，劉謀兒已經口吐白沫奄奄一息了……
劉謀兒終究還是死了，他很驚慌，他不想所有計劃前功盡棄，突然他的腦海生出一條詭計:把劉謀兒的屍體投到王家門口的井中，以陷害王家人。這樣，既能讓王家人坐牢，到時候孟琴琴孤身一人，斷然再沒有理由拒絕他……想到這些，他甚至是大笑著把劉謀兒的屍體投到井中……
後來的事情，從孟琴琴告狀……直到宋廷說要放了王氏夫婦，他一直跟蹤著這件案子，眼看要放走王氏夫婦，他心中一急，就忍不住站出來做證了。
等進了這牢獄，他才後悔做了這一趟證……