這時候秋靜瀾正在解釋：“……中舉之後，本想刻苦攻讀數年，有了頭甲把握後再入京趕考，同時尋機與家人相認……但，之前十一年都不曾聯絡過的母妃，忽然設法傳訊息給我，讓我去帝子山接走妹妹，我擔心母妃也會出事，一面令人趕往帝子山接應；一面收拾行囊提前上京！這樣恰好做了恩師的門生。”
薛暢懷疑的問：“寧頤郡主在帝子山雪崩之後是自行下山、由西河王府的人接應到的？按照你的話，你派的人應該提前抵達帝子山，為何沒能接走她？”
秋靜瀾苦澀道：“實際上學生也不知道為什麼——那些人都死在雪崩裡了。”
他心裡其實覺得這十有八.九是梅雪跟秋聶下的手：他平常就不怎麼過問“天涯”中事，那段日子又正在參加鄉試，所以把事情全權交給了梅雪。
後來梅雪跟他稟告時，說可能是大風大雪讓那些人擔心帶著秋曳瀾下山會出事，結果等雪停的過程裡遇了難，好在秋曳瀾無事……這解釋合情合理不說，秋靜瀾本身也正心急如焚的朝京裡趕，希望來得及保下最後的三位親人——卻哪裡有功夫去懷疑梅雪做了手腳？
薛暢沉默了一會，露出一絲憫意，道：“好在寧頤郡主還好好活著，如今也算長大成人了。她跟鄧易的婚事不大妥當……若解除了這門親事，另外尋個好人家，你這做兄長的想也安心了。”
不待秋靜瀾說什麼，他話鋒一轉，“看得出來你視寧頤郡主猶如掌上明珠，那我想你也應該體諒我的難處。我膝下子孫雖多，但有朝一日我若失勢，他們的下場，我想未必能比得上你們兄妹。畢竟我薛家可沒有一個‘天涯’在暗處接應骨血。”
秋靜瀾明白了他的意思，嘆道：“是，學生深受恩師厚愛，絕不敢再讓恩師操心……關於‘天涯’，恩師但請放心，學生當年離開西河王府時，祖母再三叮囑，學生只可專心向學，不可親自操持‘天涯’之事。所以除了內中左右護法外，無人知曉學生是其主人。而如今前任左右護法均已亡故，現任左右護法雖叛，然憑他們空口白牙，也無實據。”
薛暢拈鬚道：“你們西河王一脈留下的後手我自然是放心的，不過廉太妃當年生怕你詐死之事被察覺，將這事隱瞞太過，如今你想奪回西河王爵位，似乎也沒什麼憑據了吧？”
如果秋靜瀾能夠證明自己前西河王世子的身份，雖然有谷太后阻攔，未必能夠奪回王爵，但以他十八歲中進士入翰林，又允文允武的名聲，相信鎮西軍中未必無人念及阮老將軍與秋仲衍的情份。
有這些人的維護，谷太后與況時寒也不敢輕易對秋靜瀾下手——畢竟鎮北軍早已被江家經營成江家軍了。
一旦失去鎮西軍這張牌，谷太后政治手段玩得再好也難保被兵諫。只可惜當初廉太妃只求唯一的孫兒能夠逃出生天，生怕痕跡抹得不夠乾淨，壓根沒想過留證據讓秋靜瀾再次認回來。
“確實如此。”秋靜瀾頷首，“但學生如今委實無心爵位，只願妹妹平安順遂一世，若能報得父母大仇，雖死無憾。”
“問題是太后跟如今的西河王都已經知道了你的底細。”薛暢眯起眼，“我之所以知道，也正是太后所言，她的目的當然是為了讓我不要再護著你。老實說我也算桃李滿天下了，但諸多門生中，最寄予厚望的非你莫屬，這一點我想你也清楚。只是你知道我向來持中，不可能為你一人而改，哪怕你是我花費心血最多的弟子……所以眼下我雖然不願意照太后的意思跟你算賬，卻也不得不抽身事外了。”
秋靜瀾早在薛暢道破自己身世時就做好了這個打算——實際上薛暢沒翻臉大罵他欺騙自己感情、甚至質疑他成為自己門生的用心，秋靜瀾已經鬆了口氣。此刻自然是連連下拜、口稱不敢。
“但你終究是我門生。”薛暢卻沒有立刻拂袖而去，而是悵然一嘆，道，“鄧易跟寧頤郡主的婚事……你若有什麼盤算就去做吧，我會給你搭把手。就當是我這做老師的最後幫你一場——以後我不會再指點你功課，你若到出孝之日還好好的，我會把你外放，此後就不會再插手跟你的任何事情了，但望你不要怪我心狠！”
秋靜瀾流著淚道：“學生隱瞞恩師這許多，恩師還這樣處心積慮的維護，更復何言？他日若有能效犬馬之勞的地方，學生必定萬死不辭！”
“唉！”薛暢疲憊的搖了搖頭，自嘲一笑，“我終究不如陶公啊，你若是他的弟子，只要能證明西河王府與阮家的冤屈，他翻手之間就能還你個公道！”
“學生能遇恩師已是三生之幸！”秋靜瀾當然知道薛暢所說的陶公，就是秦國公續絃陶老夫人的祖父，前朝那位號稱“國之柱石”的宰相陶吟松——薛暢如今在朝中深受谷太后與江皇后禮遇，說是權傾朝野也不過分，但比起陶吟松當年卻還遠遠未及——要知道陶吟松可是連跟懦弱之君半點不沾邊的先帝都能幾次三番訓得跟孫子似的猛人，最可怕的是，他都這麼幹了，居然還善終了！
陶家在他之後衰落歸衰落，但至今也沒捱上秋後算賬的報復，反而朝野提起他來，無不稱為國之柱石、一代名相。
但秋靜瀾也沒什麼羨慕的，指望別人終歸不如靠自己，這個道理他很早以前就明白了。如今薛暢雖然明確告訴他要劃清師徒界線，但也算仁至義盡，他不覺遺憾，反倒有種賺到的感覺。
……薛暢從茶肆後門上了馬車，薛弄影早已等在車內，扶他在軟墊上坐下，待馬車駛動起來，他輕聲問：“祖父既然已經決定同阮清……不，那秋靜瀾劃清界線，為何還要跟他長談？今日會面必定瞞不過太后。”
薛暢笑了笑，他此刻已沒了在秋靜瀾跟前的沉重無奈，恢復了平常的鎮定：“他本是我寄予厚望的門生，這又不是什麼秘密，我就算權衡局勢放棄他，撒手之前多說幾句話又怎麼了？人非草木孰能無情，說到哪裡我也佔著理。而且……”