袁術稱帝，周圍的各路諸侯都發出了反對的聲音。曹操、孫堅二人動作最為迅速。再袁術稱帝的第二日，便分別舉兵南下、北上。
曹操舉三萬大軍，由夏侯淵及夏侯惇兄弟二人領軍，從兗州山陰郡（今山東省鉅野縣東南）直接南下向豫州沛國（今安徽亳州市、宿州市一帶）發起討伐。而早有準備的孫堅，雖然治所在吳郡，但是大軍卻一直屯兵在丹陽郡蕪湖縣附近（今蕪湖市以東）。袁術稱帝的第二日，便親領三軍，帶著跟隨孫堅多年的程普、黃蓋等一應老將，加上孫策、周瑜，越過巢湖，向合肥縣（今合肥市）發起進攻。
相比已有一州之地的曹操、孫堅，起兵的劉備卻是更為心急，想要拿下豫州大部分底盤。
“主公，軍師有言，切莫急躁啊！”
隨行的殘軍孫乾瞧見劉備從潁川起兵，一路急行軍朝陳國殺去，不得不出面制止劉備。
劉備也知自己太過著急，深吸數口氣，盡力讓自己淡定下來，轉身對著隨行的張飛下令道：“下令三軍，擇地紮營修整！”
“是，主公！”張飛粗莽的吼道，轉身朝後軍策馬奔去。
緩緩停下來的劉備，來到孫乾身側，下馬作揖道：“還好公佑提醒，不然備又要犯下大錯了。”
孫乾見狀，怎敢接如此大禮，趕緊下馬回禮道：“為主公分憂，乃是末將分內之事。”劉備看著眼前的孫乾，面色好了不少，著急的心態也慢慢淡定下來。
孫乾，字公祐。北海郡人。年少時被大儒鄭玄推薦於州里。公孫瓚敗亡之後，劉備將平原交給曹操之後，借道東郡前往潁川的路途之上。趕路的途中遇見了之前從事徐州牧陶謙，辭官離去的孫乾。劉備與孫乾相談過後，發現孫乾有大才，便邀請孫乾入營。而漢室宗親，極有野望的劉備也合了孫乾的胃口，便欣然答應下來。
劉備想劉表借地南陽發展之事，便是由孫乾出使劉表，確定下來的，讓劉備極為器重孫乾。
此次出兵豫州，簡雍與關羽坐鎮劉備得來不易的潁川郡，自己帶著關羽、孫乾以及新投的陳到領著一萬大軍趕赴豫州。陳到，字叔至，乃是汝南（今河南駐馬店平輿縣）人士，在鄉里以忠勇著稱。袁術管轄豫州大部之時，曾遣人招募過陳到，陳到卻沒有應允。
當得知仁德的皇室宗親劉備佔據潁川之後，陳到便投奔劉備而去。
劉備麾下武將只有關羽、張飛二人，如今有心將來投，劉備當然欣喜不已。尤其是發現陳到精於練兵，有統帥之能之後，更是重用陳到。劉備便將麾下最為精銳的，又一直無人統領步兵白毦（ěr）兵交給陳到統領。白毦兵，乃是當初陶謙贈與劉備的五千精銳丹陽精兵。
在劉備悉心的培養之下，操練成了善於攻城的精銳步兵，因其兵馬頭盔之上有一縷白色的鳥羽獸毛，方得其名。
“軍師此次計
策，公佑覺得有幾分勝算？”
面對劉備的詢問，孫乾思討良久道：“此行主公不僅派出了麾下唯一的五千騎兵，更有主公最為得意的白毦兵，攻下陳國、梁國因無大礙，只是汝南恐怕要耗費不少時日。”
對於孫乾的回答，劉備贊同的點點頭。曹操揮軍南下，從沛國討伐袁術，沛國肯定會被曹操佔據，劉備暫時的兵力也不敢當多想。至於孫堅，劉備、簡雍等人看來，其勢力最想佔據的乃是九江郡。即便孫堅得勢之後，也應該會向西進兵，攻打荊州劉表才是。
劉表經營荊州多年，劉備暫時也不能戰勝。河南尹洛陽城內的呂布，也不是如此輕易能夠打敗，況且洛陽位置敏感，劉備暫時並沒有打算北上。如今只有昏聵稱帝的袁術豫州大部，才是劉備敢於出兵的地方。
並非說袁術必劉備若，甚至相反，袁術得豫州世家支援，勢力比劉備大上幾番。只是袁術稱帝，讓眾人圍攻，給了劉備機會。
雖然群雄都發出繳文，向天下人喊出要討伐袁術。但是能夠直接攻打到袁術的只有四路諸侯：曹操、孫堅、劉備、劉表。不過此時的劉備表面上時依附在劉表之下，劉備出兵，便代表著劉表出兵。劉表防範孫堅還來不及，怎麼可能還願意出兵汝南，冒如此風險。
而在劉備出兵陳國之時，潁川地界之內的諸多世家俊才也在為各自家族打算。一些還未出仕的俊才都在各自盤算，打算選擇諸侯投效。
“中原即將戰亂，阿亮還有如此閒心在家耕作？”