傍晚，夕陽餘暉灑落，建寧府內的碧色楊柳都浸上了一層紅。
五十餘歲，體魄熊健，黑髮濃密的寧則臣端坐於車廂內，閉目養神。
伴隨馬車行走的抖動，他膝蓋上橫放的長劍也微微搖晃，劍刃與劍鞘的縫隙中，鑽出輕微的響動。
“到了。”
馬車停下，只傳了便服的寧則臣睜開眼睛，握著劍鞘，邁步下車，仰起頭，正看到半顆太陽被一座通體紅色的酒樓擋住。
牌匾上，赫然是寫著“朱閣”二字。
此刻，整個酒樓已經被包場，樓下有漕幫的打手站崗。
寧則臣獨自一人，大踏步徑直走去：“賀小樓在哪。”
漕幫打手頭領眼眸一閃，笑道：
“總督親臨，有失遠迎，幫主在樓上背下美酒，等候多時。”
寧則臣面無表情，仗劍往裡走。
打手頭領抬手阻攔，擠出笑容：“吃飯何須用劍？總督的寶劍且交由小人保管如何？”
寧則臣冷笑地盯著他，不發一語。
雙方一時僵持下來，忽然通體漆著紅色的樓上窗子被推開，傳出賀小樓的聲音：
“不得無禮，還不將貴客請上來？”
漕幫打手這才謙卑地讓開路。
寧則臣橫眉冷對，大踏步進樓，拾階而上，很快在樓上看到了站在一大桌子風聲菜餚旁，面露和善笑容的賀小樓。
整個這一層，也只有他們二人。
這名漕幫頭領一副儒生氣派，穿著青色長衫，手中捏著一柄古玩摺扇，近乎溫文爾雅，拱手相迎：
“總督大人親至，怎不提前通報，小人好下樓迎接。”
寧則臣虎步龍行，走到桌旁，唇角露出譏諷之色：
“賀幫主好威風，本官進京都不卸甲，你手下竟也敢卸本官的寶劍。”
賀小樓歉然一笑，正色道：“總督若不悅，我送他一條胳膊上來下酒如何？”
他神態認真，彷彿只要寧則臣說一個“好”字，就當真會下令去做。
寧則臣面無表情盯著他，說道：“本官過往倒是小瞧了你。”
賀小樓微微一笑，抬手做了個“請”的手勢：
“知道總督喜歡臨封菜，這朱閣的大廚最擅長的便是臨封菜，有什麼話，還請坐下商談？”
寧則臣盯著他，竟也笑了笑，拉開椅子，大馬金刀坐下，寶劍就放在身旁，隨時可以拔出的位置。
賀小樓卻好似對這兇器視若無睹，輕輕搖著紙扇，親自拿起酒壺，為彼此倒酒。
寧則臣半張臉蒙著從窗外透進來的紅光：“我妻女如今在何處？”
賀小樓詫異道：
“總督沒看我的信？我漕幫手下只探聽到被水匪劫了，尚不知曉下落，不過總督請放心，我漕幫兄弟雖遠不如官府差役，但勝在對這運河兩岸極為了解，江湖上也還算訊息靈通。
我得知總督夫人遇險，立即下令，整個漕幫的人都去尋找，相信要不了多久，必可將都督妻女救回。”
寧則臣一雙虎目幽幽地盯著他，說道：
“這裡是你選的地方，本官孤身前來，還有必要說這些騙人的鬼話麼？”