龍衛堡因其早年為龍騎士團的分部駐紮地而得名，它位於瑞文斯頓邊境上的霜息山高處，雖是依山而建，山勢卻並不險峻陡峭，坡度平緩，視野開闊，只是逢山必險，更由於八百瑞文斯頓遊俠的存在，龍衛堡前三百米是讓菲爾茲威人望而卻步的森然雷池。兩國自353年12月僵持至今，菲爾茲威忌憚瑞文斯頓遊俠的箭雨，瑞文斯頓又何嘗不懼菲爾茲威的雙手豪傑三分？那邊帝國與達夏的會戰已經在圖爾布克塵埃落定，薩里昂的不宣而戰也潦草告終，而這邊始終未曾發生過一次大規模的會戰，雙方的斥候像是烏鴉一般在北境與西海岸之間往復盤旋，諜報堆積如山。
“這幅軍勢圖，真的出自銀湖鎮一個傭兵之手？”頭髮灰白的老人手指拂過地形圖上犬牙交錯的巨大箭頭，用力地倒吸了一口冰涼的空氣，他瞥了一眼身旁的戰術雪盤，營寨位置分毫不差，前者甚至還要詳盡。只有親臨戰場，在旁觀測才有如此高質量的作圖，繪製者高深的戰術素養在這張圖上被表現得淋漓盡致，儼然有名將風采。
“而且他亦對我們這裡的窘境瞭如指掌，開春在即，亞歷克西斯公爵將領兵應付下山掃蕩的迷霧山部族。軍糧配給愈發吃緊，再耗下去對我軍不利。”蓋爾博德說。
老人眉頭緊緊地蹙在一起，他是主將，不可能不清楚日漸嚴峻的局勢，隨著時間的推移，戰爭的天平早已不可避免地朝菲爾茲威傾斜。且不說自己手下這三千來人在丘陵間夠不夠西吉蒙德侯爵萬餘大軍一口吃的，就算兩人兵力旗鼓相當，他也沒有把握能在那位有著“鐵臂”之稱的侯爵手中取下四分勝機。倒不是說他排兵佈陣遠遜於西吉蒙德侯爵，只是瑞文斯頓人的主場在雪原而非丘陵，守護者軍團硬實力雖然有限，卻熟諳雪地戰門道，知道何處是深不見底的雪坑，何處是堅實可以踩踏的雪地。然而若是在丘陵決戰，這點優勢便蕩然無存。眼下襬在他眼前的只有兩條路可以走：一，自龍衛堡撤軍，收縮防線，將霜息山與龍衛堡都拱手讓給菲爾茲威人；二，將這場戰役的勝負手交託給一個他今天才知道名字的傭兵隊長。
“這個埃修·巴蘭杜克，”老人慢慢抬起頭，眼神銳利得如同寒山之巔的鷹隼，“他手下的傭兵隊，實力幾何？”
蓋爾博德猶豫了一下，如實相告：“很弱，六十來人都不是什麼精銳，配備也不精良。哪怕放在傭兵中橫向對比，也算不上什麼勁旅。”
“那他憑什麼奇襲泊胡拉班？”老人鼻子裡重重地哼了一聲，“就這一幫雜牌軍，給人當俘虜都嫌浪費糧食！”
蓋爾博德深吸一口氣：“今天早上他似乎是跟菲爾茲威那邊起了衝突，一隊女武神騎士衝進了銀湖鎮，卻被巴蘭杜克殺得一乾二淨，都是一刀斃命，就連帶隊的‘巨劍’瑪麗斯也被他制服。只憑這一點，我覺得他比國內絕大多數一流武者還要強。”
“有這麼強？那此人早應該出人頭地了，為什麼還在銀湖鎮廝混？以他的武力，在競技大會上拔得頭籌恐怕是輕而易舉。”老人不住地搖頭，“可疑，太可疑了。來者不善，善者不來啊。”
“不過，”老人話鋒一轉，“讓他去試試吧。反正僱傭兵本就是一錘子買賣，失敗了對戰局無濟於事，成功了自然是皆大歡喜。蓋爾，告訴他，僱傭費十五萬第納爾。先給一萬第納爾，如果事成，剩下十四萬，我伊凡勒斯雙手奉上！”
蓋爾博德一驚：“十五萬第納爾？是不是給太多了？”
老人，也就是伊凡勒斯子爵冷冷地掃了他一眼：“那我們在龍衛堡前拉開陣勢，跟西吉蒙德真刀真槍地幹一架？如果他真的破壞了菲爾茲威人的後勤線，逼迫西吉蒙德侯爵退兵，保住的不僅僅是瑞文斯頓在北境之外的領土，還有龍衛堡這三千多小夥子的性命！十五萬算得了什麼？”他疲憊地靠倒在木椅上，揉著自己的太陽穴，“快去吧。”
“是，父親。”蓋爾博德說，忽然想起了什麼，低聲問道，“那瑪麗斯……”
伊凡勒斯子爵擺了擺手：“那是人家的俘虜，怎麼處理是他們的事。”
“可，父親，生擒一名準一流武者可是大功一件啊！更何況瑪麗斯還是西吉蒙德侯爵的長女，其分量舉足輕重。有了她，說不定陛下會考慮恢復您的爵位！”
伊凡勒斯子爵沒有睜眼，只是冷漠地說了一句：
“靠戰俘換戰功，有違軍人的榮譽。”
……
“嘩啦啦……”黃澄澄的第納爾倒進了皮袋裡，發出清越的鳴響，像是小溪從石縫間濺出，薩拉曼陰沉著臉，從隊伍的一頭走到另一頭，將皮袋狠狠地摜在離隊的傭兵手中。傭兵們瞪著眼，手裡掂著沉甸甸的皮袋，柔軟的獸皮內堅硬的金屬質感讓他們有些不知所措，這是要砸錢留住他們？有個傭兵大著膽子想問問薩拉曼葫蘆裡賣的什麼藥，反而被後者用眼神狠狠地剜了一刀：“拿了錢，趕緊滾！”他壓著聲音喝道。
傭兵們訥訥地笑了一下，知道這是遣散費，歡天喜地地散去了。鬧離隊這事本是他們理虧在先，只是沒想到自己在銀湖鎮好吃好喝了這麼多天，臨走了還能發一筆橫財，這樣的好事在潘德可不多見。留在隊裡的傭兵也有些騷動，畢竟一千第納爾可是個能讓人眼熱的數目，往昔護送薩里昂商會的那些奸商時，從南跑到北，從東跑到西，累死累活，一趟下來也就進賬七八百個第納爾。有個跟薩拉曼相熟的傭兵忍不住問了：“頭兒，這些慫漢都能拿到這麼大一筆錢，我們這些留隊的呢？”
“當然是拿瑞文斯頓那邊的佣金了。”薩拉曼拍著胸膛，手上和口上卻都是虛的，隊裡逃了一大半的兵，本就不咋地的戰鬥力更是衰微，倒貼過去當炮灰說不定都被嫌棄。問話的傭兵也不傻：“別騙我們了，頭兒，我們剩下這麼點人，瑞文斯頓那裡還看得上我們？”
薩拉曼張了張嘴，話卡在喉嚨裡，半個字也蹦不出來。就在這時一駕馬車飛馳而來，在營地前急剎。蓋爾博德從馬車上跳下來，高聲喊：“巴蘭杜克先生在嗎？”