金陵城內，權貴聚集區與窮人居住地的交界之處，一箇中等的院落，相比於一側的富人權貴之家，這個宅院顯得毫不起眼，很普通。雖是中等的宅院，但花園、假山魚池也是應有盡有，從某種程度上來講，並不輸那些富貴人家。
大門上高懸著“李府”二字的匾額，更是稀鬆平常，沒有任何的特別之處。兩個家丁模樣的男子守在大門兩側，細看之下，相比於平常人家的家奴，這兩人顯得很是魁梧，眉宇間泛著若有若無的戾氣。
當然，要麼是出任於行伍，要麼是習武之人。否則，很難察覺這絲戾氣。
李府的某個房間，足有一百多平的面積。屋裡的豪華裝飾，與外面宅院的簡易佈置想比，宛若別有洞天，讓人眼前一亮，顯得又是那麼格格不入。裝修的風格古色古香，又與古典韻味略有不同，偌大的空間，即便是沒有油燈蠟燭之類的照明裝置，屋子裡也顯得也很敞亮。
此刻，李自成與徐霞客分坐於兩側，處於上座的位置。至於黃宗羲、方以智、金聖嘆等十幾人，或是有意而為，或是無心之舉使然，像是以某種資格排位，依次坐於左右兩側，神情很是自然而恬淡，並未有那種做客的拘束之感。
書生的書生氣，年輕人的朝氣蓬勃，就像一個光環，籠罩在這些人的周遭，看得李自成暗暗點頭，心道：“不愧是讀書人裡年青一代的清楚，果然個個都是英武不凡，透著讓人一亮的氣質，仿若如沐春風。”
眾人剛一坐定，李自成大手一揮，招呼一聲，隨即，幾個丫鬟依次上茶，緩緩退去之後，扮演著中間人的徐霞客相繼伸出左右手，先後指著左右兩側之人，介紹起來。
“公子，這位就是陳貞慧陳公子，宜興人，文采極佳，尤善散文，在復社的年青一代，堪稱翹楚，領軍一般的存在。”
“陳子龍陳公子，松江華亭人，長於詩歌，詩風多變，或悲壯蒼涼，充滿民族氣節；或典雅華麗，氣勢恢宏。善七律、七言歌行、七絕，公認的詩詞殿堂級人物。”
“吳偉業吳公子，江蘇太倉人，長於七言歌行，在詩風造詣方面，直追錢謙益，書法趨於成熟，有自成一體之勢。”
“方以智方公子，河南桐城人，家學淵源，博採眾長，推崇吸納百家之長，主張汲取西洋之學為己所用。”
“黃宗羲黃公子，浙江紹興府人，專於經世之學，和方公子一樣，也擅長西洋之學，精通天文曆法算學，對天下地理也很感興趣。”
......
隨著徐霞客的介紹，李自成與眾人一一打招呼，臉上始終掛著迷人般的笑容，點頭示意，黃宗羲等人也是紛紛回禮，手持摺扇，雙手環抱，拱了拱手，不卑不亢，進退有度，頗有大家風範。
片刻之間，一番寒暄過後，放蕩不羈的張若採最先開口，朗聲說道：“李兄，既然來到了府上，在場的都是胸懷儻蕩之人，絕非那種蠅營狗苟之人，只懂得鑽營的鼠輩，更不是借他人上位之徒，現在可以坦率直言，講述另一座壓在百姓的‘大山’了吧？”
李自成微微一笑，並未立即回話，而是看向了徐霞客，得到對方肯定的點頭，這才將目光投向張若採（金聖嘆），緩緩說道：“自古以來，無論是吏治問題，還是天下的諸多弊病，亦或是民怨沸騰、亂軍四起的根源，無非是帝制。”
下方兩側的眾人反應很平靜，最多也就是微微皺頭，彷彿早有預料一般，早就猜到了李自成會這樣說，並不覺得吃驚。
李自成停頓了一下，還未繼續說，張若採剛想說什麼，黃宗羲卻捷足先登，搶先說道：“不錯，天下之大，民眾何止千萬？即便是官員，撇去武將不說，天下的大小官員也有幾十萬之眾，偌大的幅員疆土，這麼多的官員，如果只靠一個皇上去管理，將所有的問題寄託在一個人的身上解決。結果不言而喻，問題只會越來越多，貪官汙吏只會越殺越多，層出不窮。”
李自成點了點頭，心裡暗道：“黃宗羲不愧是明末清初的三大思想家，有著中國思想啟蒙之父的稱謂，年紀輕輕就敢大肆抨擊皇權，僅僅是這個時候，對於君主制度的批判就那麼的強烈。”
“黃兄說的不錯，天下是天下人的說的不錯，偌大的大好河山，如果碰到一代明君，那是天下黎民百姓之福。然而，更古至今，又有多少賢明帝王。更何況，即便是曠古爍今的帝王明君，精力始終有限，管到的事情少的可憐，相比於多如牛毛的天下大事。”張若採忍不住地補充了一句，大聲疾呼，聲音高亢。
李自成的視線散光，不僅認真傾聽二人的講述，也在留意其他人的反應，或是輕輕點頭，或是眸光閃動，一副爭相發言而又欲言又止的樣子，隨即緊跟著話鋒一轉，又將話題拉了回來。
“一人得道，雞犬升天，最能體現這一道理的莫過於帝王之家。自太祖朱元璋開始，分封子嗣為各地藩王，讓天下人供養他們朱家，將天下人的天下變為家天下、一族的天下。”
氣氛變得越來越活躍，沒有那種顧忌，完全是在坐而論道，討論天下大勢，古今帝制利弊，剛剛成年只有十七歲的顧炎武也開始發言，緊隨著李自成之後。
“如果這些分封的藩王賢德，呵護封地內的百姓，知道黎民的艱辛與疾苦，知道報效朝廷，分封也就分封，倒也罷了。可是，不妨看看，幾十個藩王有多少心憂百姓？又有多少報效朝廷？不是沉迷於享樂，就是為禍百姓，收刮民脂民膏，佔據了朝廷財政支出的一小半。”
此刻，談及天下大勢，帝制的利弊，直指當朝的尖銳問題，氣氛多少有一些凝重。即便是張揚如張若採，也收斂了許多，李自成卻笑了，語氣是那麼的意味深長。
“顧公子，我不知道諸多藩王的品性如何？生活怎樣的糜爛？又怎樣的驕奢淫逸，像吸血蟲一般，吸取民脂民膏？但是，我很想問一句，這麼多的藩王，難道就沒有一個想要做一代賢王的嗎？”
語氣一頓，李自成的笑容更加熾盛了，空氣裡的氣氛卻是為之一凝，充滿一樣的氣息。