珍珠港事件不管是美國政府主導的一場陰謀還是日本真的偷襲成功，但是總的結果就是日軍在東南亞的行動很是順利，短時間內就創造了巨大的戰果。
在日本海軍南雲中將率艦東進偷襲，珍珠港上空硝煙滾滾之際，正是日軍鐵蹄急速南下踐踏之時。
按照日軍統帥部的安排，南下作戰分為三個階段：一是迅速攻佔菲律賓與馬來亞；二是進軍荷屬東印度，實施爪哇作戰；三是鞏固佔領地區，相機進行緬甸作戰。
在海軍偷襲珍珠港的同一天，日軍同時對泰國、馬來亞、菲律賓、關島、威克島、吉爾伯特島以及香港發動了進攻。
6月17日早晨，日本第15軍從印度日本南部越過泰國東部邊界。第二天天亮時，先遣部隊就進入了曼谷。另一支從海上進發的日軍，也於18日黎明在曼谷附近登陸，日軍完成了對泰國的佔領。
在強大的日軍進攻面前，泰國政府被迫同意了日方的要求。幾天後，雙方簽訂了同盟條約。條約中規定，雙方相互尊重主權和獨立，任何一方一旦與第三國之間發生衝突時，另一方應給予政治、軍事和經濟方面的全面援助。這樣，日本就把泰國綁到它的戰車上。
與此同時日軍重兵進犯馬來西亞，擔任陸上作戰的是新近出山的山下奉文中將指揮的日軍勁旅第25軍。該軍的編制，原以4個師團為基幹。對馬來亞進攻開始時，則有第55、第18、近衛共3個師團以及陸海軍飛機600架。
6月18日凌晨，日軍第5師團一部在泰國最南端的宋卡、北大年兩處突襲登陸；第18師團一部在馬來亞的哥打巴魯突襲登陸。
就在同一天，英國遠東艦隊司令菲利普斯中將獲知日軍進攻後，立即召開了緊急作戰會議，並決心親自率領艦隊進行反擊。
但是日軍的軍鋒卻不是那些早已經是去了軍人戰鬥意志的英軍所能抵擋的，日軍在空中優勢的掩護下，沿著馬來半島，迅速由北向南推進。
山下指揮的第25軍，一口氣便控制了馬來半島南部。兩天後，日軍第55師團衝進了吉隆坡。
接著，馬來半島東西兩岸的英軍都撤退到半島南端。一週後，英軍全都退守新加坡。
這樣，日軍就在短短的30天之內全部佔領了馬來亞，山下奉文中將也因此得到一個“馬來之虎”的綽號。
不過在進攻新加坡的時候日軍遭到了英軍的殊死抵抗，但是由於失去了幾乎所有的後勤支援，最終在日軍強大的攻勢下，帕西巴爾將軍在缺水、炮彈不足的情況下，被迫無條件投降。
在這次戰役中，日英雙方各死傷1萬人。英守軍138708人中，被俘人員達10萬人。這樣，英國苦心經營了二十年的“東方直布羅陀”、世界著名的第四大軍港新加坡，陷入了日軍之手，印度洋的門戶就此開啟了。
緊接著，從本土列島呈扇形南下入侵的日軍如決堤之水，勢不可擋地湧向千島之國菲律賓。
在菲律賓群島，美國遠東司令麥克阿瑟上將有兵力約13萬人。其中美軍近2萬人，菲軍11萬餘人，戰艦45艘，飛機200餘架。
而擔任入侵菲律賓的日軍陸軍第14軍，下轄2個師團，1個旅團。支援作戰的部隊是海軍第3艦隊和第11航空艦隊及陸軍第5飛行集團，共擁有各種型別的作戰艦隻43艘、飛機500餘架。
連續三天的空襲，日軍基本上摧毀了麥克阿瑟的空軍，美軍亞洲艦隊不得不倉皇南下逃往爪哇海。很快日軍分別在阿帕裡、維甘和黎牙實比登陸，佔領前進機場，向馬尼拉方向挺進。
而缺乏訓練的美菲聯軍根本擋不住日軍的進攻，僅僅幾天的時間，菲律賓美國駐軍總司令四星上將麥克阿瑟獨自乘坐飛往澳大利亞布里斯班的飛機，逃離了菲律賓。很快，日軍第16軍進佔馬尼拉
緊接著，香港淪陷！巴丹島淪陷！威克島淪陷！荷屬東印度淪陷......
短短兩個月內日軍橫掃東南亞，美英荷等國的軍隊被打的潰不成軍，數以十萬計地向日軍投降，日軍的兵鋒此時是劍鋒所指所向披靡。加上還在太平洋戰爭爆發前，日軍乘法國敗降，侵入法屬印度支那，此時日軍已經實際上控制了除緬甸之外的整個東南亞。