日塌天熱心商隊建設，是因為他盼望著商隊成立以後，可以賣出“水楊丹”，儘快地買回硝做火藥。
做火藥硝的用量最大，軍營裡庫存的硫磺和鉛都有，就是沒有硝了，眼看著三眼銃用不成。前日圍捕馬三的時候漏了底，日塌天擔心訊息一旦傳出去，鐵木營就沒安寧日子好過了。
如今商隊掌櫃和賬房都沒問題了，日塌天便向孫一訴說了自己的擔心，催促商隊儘快出發。
孫一覺得有些奇怪，“花頭櫃不是說火藥弄不到嗎？”
日塌天回答：“爺有所不知。大明朝廷控制火藥，控制最嚴的當屬硫磺。硫磺只有南方才有，邊外根本不產，就是一掛鞭炮，只要捻子上有硫磺，邊軍都不會放出關。但是硝則不同，邊牆內外鹽鹼地眾多，許多百姓都私下熬硝，單買硝的話，想辦法總是能搞到的。”
孫一道：“既然這樣，狼山川也有很多鹽鹼地，我們不妨自己熬硝，豈不是更快？”
賈道士言道：“力德爾爺性急了，硝要到寒冬臘月，至少要節過中秋，才會現於地面，那時方能煎煉。”
哈老財也說道：“我小的時候，家裡確實是冬天熬硝。”
孫一示意哈老財細說下去。
哈老財道：“小時侯家裡窮，老人儉省，每年冬裡都要熬硝換些家用。冬天天剛一亮，我就得出去刮硝。羊圈、茅廁、老牆根、還有莊稼長不好的鹼地裡，白白一層子硝就象是夏天吃食發了黴一樣。我提個鋪了布的籃子，拿個土刮子，大冬裡的凍的滿手都是口子。家裡老人等硝攢夠了，就熬出硝、鹽、還有滷水。滷水賣給做豆腐的，鹽自己吃、硝偷著賣給做炮仗的。我家熬的硝好，做炮仗的願意買，每回來還送給我幾個麻雷子。”
孫一問：“你還記得怎麼熬硝嗎？”
哈老財回答：“把刮回來的硝放到缸裡，泡一晚上，把面上漂著的雜物撇掉，然後入鍋加水熬。熬掉水，先析出來的是鹽，把剩下的滷放一夜，再析出來的就是粗硝。把粗硝加水、加一點麩子皮，再煉一遍，放一宿析出來的就是白白的純硝。”
孫一明白了，轉身對日塌天宣佈：“夏天也可以熬硝。”
日塌天疑惑：“此話當真？”
孫一肯定地回答：“當真。”
孫一給大家解釋，“你們誰知道硝為什麼叫硝嗎？”
賈道士回答，“凡硝，入水即消，故名曰消。”
明朝時，硝有時寫作三點水的消，有時寫作石頭的硝。寫作三點水的消時，多是指硝酸鈉。硝酸鈉易溶於水，入水即消。寫作石頭的硝，多是指硝石，既硝酸鈣。用作火藥的話，二者作用是一樣的。
孫一點頭表示同意，並補充道：
“硝除了遇水即消，還有一個特性，就是遇熱即消。夏天天熱、硝都消了，就看不見，冬天天涼，硝自然就析了出來，形成白濛濛的一層，就是哈總小時候刮的東西。”
看看幾人都跟上了自己的思路，孫一接著說：
“其實夏天硝還在那兒，只是看不見而已。到有硝的地方，連硝帶土全挖回來就行。硝土的含硝量比冬天時候的白霜低，但只要硝土足夠多，一樣能熬出硝。”
道理一點就透，日塌天馬上迫不及待地追問：“敢問爺如何找到硝土？”
孫一道：“很簡單，冬天哪裡有硝，夏天也會有。”
哈老財醒悟：“就是說羊圈、茅廁、老牆根、還有莊稼長不好的鹼地裡，夏天都可以挖硝土回來熬硝！”
日塌天馬上就等不急了，“營裡剛好決定修新的茅廁，我這就派人去過去到老茅坑挖些土回來試試！”
孫一道：“告訴你一個辦法測硝土，把土撒到燒紅的碳上，如果土裡含硝，就會爆火星。”
孫一又補充：“我記得這附近有個鹽湖。有的鹽湖也溶解了硝，可以派人到那裡熬些滷水試試。”
日塌天連忙問：“今年冬天過鹽湖的時候，我派士卒挖了不少鹽帶回來，要是水裡有硝的話，鹽裡會不會也有硝？”
孫一思索一下，“如果是冬天挖的鹽，如果含硝的話，含量會更高，可以試試。”
————————
參考資料（與情節無關，不感興趣的讀者可跳過）
《天工開物》中關於硝的記錄
凡消，華夷皆生，中國則專產西北。若東南販者不給官引，則以為私貨而罪之。消質與鹽同母，大地之下，潮氣蒸成，現於地面。近水而土薄者成鹽，近山而土厚者成消。以其入水即消熔，故名曰消。長淮以北，節過中秋，即居室之中，隔日掃地，可取少許，以供煎煉。
凡消三所最多：出蜀中者曰川消，生山西者俗呼鹽消，生山東者俗呼土硝。凡消刮掃取時（牆中亦或進出），入缸內，水浸一宿，穢雜之物，浮於面上，掠取去時，然後入釜，注水煎煉，消化水乾，傾於器內，經過一宿，即結成消。其上浮者曰芒硝，芒長者曰馬牙硝（皆從方產本質幻出），其下猥雜者曰樸消。欲去雜還純，再入水煎煉。入萊菔數枚同煮熟，傾入盆中，經宿結成白雪，則呼盆消。凡制火藥，牙消、盆消功用皆同。
凡取消製藥，少者用新瓦焙，多者用土釜焙，潮氣一干，即取研末。凡研消不以鐵碾入石臼，相激火生，則禍不可測。凡消配定何藥分兩，入黃同研，木灰則從後增入。凡消既焙之後，經久潮性復生。使用巨炮，多從臨期裝載也。