“荀督郵。”
片刻後，待荀異走入書房時，劉毗親自相迎。
他一邊客客氣氣地招呼荀異，一邊暗自觀察這位督郵的面色。
據他所見，這位督郵眼眶微凹、眼圈發黑，面色與嘴唇略顯發白，這可都是元氣大傷的徵兆。
見此，劉毗既是心中忌憚，又暗暗想笑。
『也不曉得周虎委派了幾名女子去折磨這位……』
在招呼荀異坐下時，劉毗心下暗暗想道。
荀異可不知眼前這位昆陽縣令在想什麼，待坐下後拱手道明瞭來意：“劉公，荀某今日想去北邊的鄉村，去相傳黑虎賊的老巢附近，親眼看看黑虎賊的狀況，希望縣衙能派一隊人隨同。”
“這個……”劉毗捋了捋鬍鬚說道：“不如讓馬縣尉隨同前往。”
大概荀異也覺得他幾次三番繞開馬蓋確實有些不妥，亦或是前日他聽石原、楊敢二人的話，覺得馬蓋姑且也可以信任，因此今日他並沒有拒絕。
在劉毗派人召喚下，馬蓋很快就來到了書房。
來到書房，瞧見坐在屋內的荀異，這位縣尉眼中亦閃過幾絲古怪之色。
“馬縣尉……”
當著荀異的面，劉毗將先前的事說了一遍。
此時馬蓋當然也得知黑虎賊那邊早已得手，雖然意外於荀異還要前往縣北的村莊，但卻也沒有拒絕的意思，當即點頭答應。
臨出門時，也不知怎麼的，荀異的右腳不巧絆在書房的門檻上，險些摔倒在地，好在荀異及時扶住了一側的門。
看到荀異臉上露出莫名的尷尬與羞憤，劉毗與馬蓋不約而同地對視了一眼，假裝沒有看到。
不過他二人的想法卻是一致的：真狠啊，那周虎……
當日，在馬蓋、石原、楊敢以及一干縣卒的保護下，荀異前後檢視了祥村、豐村等臨近應山的幾個鄉村。
一直有傳聞，這幾個鄉村暗中受到黑虎賊的控制。
在大多數世人的認知中，遭山賊掌控的村子，那必然是村子破敗不堪，村人飽受欺凌、面黃肌瘦……
包括荀異也覺得應該是這樣。
但今日他親眼所見的幾個村子，卻是完完全全出乎了他的意料。
那幾個傳聞中被黑虎賊控制的鄉村，比他想象的要安寧地多、富裕地多，村外農田到處都是作物，而村內則顯得有點亂，有雞鴨鵝等家禽在村內亂走，空氣中還瀰漫著一股淡淡的屎臭味——荀異知道那應該是牲口的臭味。
細看村人的面貌，也完全不像是面黃肌瘦的樣子。
在豐村，荀異找到了村裡的村長，向後者詢問了幾個問題。
當問起黑虎賊的事時，那位年老的村長頗有些慌亂，一口咬定道：“其他地方老朽不清楚，這附近並無賊寇。”
若非有石原等知情者，荀異搞不好真會被騙了。
隨後，荀異又問老村長：“我見村內婦孺居多，村內的年輕人呢？”
那名老村長支支吾吾，顧左言他。
期間，石原私底下對荀異說道：“據傳聞稱，這附近村莊的年輕人，受僱於黑虎賊，幫黑虎賊修山寨去了。”
不得不說，這個真相簡直要顛覆荀異的認知。
然而事實證明，石原說的可能是正確的。
因為當他們離開豐村時，正巧撞見有五六名男子揹著行囊前來豐村，似乎正是豐村的青壯。
這些人在遠處時還有說有笑的，但等到他們撞見荀異、馬蓋等人，這些青壯突然就變得警惕而拘束起來。
當荀異隨口詢問他們為何不在村中時，那些青壯支支吾吾地宣稱外出務工，至於‘務’的什麼工，那幾名青壯吞吞吐吐、含含糊糊，且眼神飄忽，一看就知道正在編瞎話。
怎麼會這樣？
村裡的良人，竟然自甘墮落到與山賊為伍？甚至於，竟然還要替山賊隱瞞。
僅僅只是出於對那群山賊的恐懼麼？